Раздавшиеся рычание и крики доложили, что все сработало нормально. Пользоваться пламенем Инферно сейчас было неразумно, слишком велик риск спалить весь лес к чертям, но на всякий случай я все же швырнул крохотную огненную стрелу в сторону врагов. Естественно, промазал, но она все равно бы разлетелась на искры, не причинив вреда.

Выждав немного, пока ликаны возьмут мое местоположение в кольцо, я рванул в сторону, заставляя их отвернуться от оврага. Над правым ухом вжикнула стрела, тут же с глухим стуком вонзившаяся в ствол сосны, укрывшей меня от еще трех снарядов.

Врагов около десятка всего — это не передовой отряд, те меньше тридцати не ходят. Либо уже оставили две трети в деревнях, но вряд ли. Потому особо затягивать не следует, не хочется узнать, что к ним подойдет подкрепление.

Короткий вой раздался слева, и я рванул туда, не дожидаясь ответа остальных ликанов. Кусты раздвинулись, выпуская меня на небольшой взгорок. Взведенные луки щелкнули тетивами, но я успел вскинуть ладонь, сжигая их в пепел.

Передний враг выхватил меч и, удерживая его двумя руками, замахнулся. Уклониться от такого удара было просто, и я нырнул под ноги стоящего от него слева лучника. Завершив кувырок вперед, я отрастил когти и рванул сухожилия на лапе стрелка.

Слева ударил сапог мечника, попав мне по уху. В голове зазвенело, я ухватился за раненого ликана и, прикрывшись им от удара мечом, толкнул вопящего лучника в сторону. По пальцам пришелся новый удар сапога и я зашипел сквозь зубы, мгновенно отталкивая огненным щитом оставшихся на взгорке лучника и мечника.

Узкая полоска пламени прошила их насквозь, разрезая и запекая образовавшуюся рану. Меч вывернулся из лапы, едва не упав мне на голову. Лучник выпустил тетиву, и стрела слетела, промазав мимо моих рогов в каких-то сантиметрах.

Поднявшись на ноги, я подхватил выроненный первым убитым лук и стрелу. Остальной отряд уже был на виду, и я не стал их разочаровывать, натянул тетиву. Пятерка стрел и два копья полетели, однако, раньше, чем я выстрелил. Пришлось отскакивать за дерево, но здесь меня подвело собственное тело — подлый корень сделал мне подножку.

Кувыркаясь с пригорка, я сцепил зубы и сгруппировался. Мощные удары об землю и торчащие повсюду крепкие корни вышибли кислород из легких, голова кружилась, во рту стало солоно. Когда падение закончилось, я еще несколько секунд лежал, дожидаясь, пока земля перестанет вращаться подо мной.

— Добивай его! — крикнули сверху, и я расслышал скрип тетивы.

Загребая непослушными пальцами почву вместе с травой, я оттолкнулся, поднимаясь на колени. Первая стрела ударилась в землю, где только что была моя голова, вторая вонзилась в правое плечо, пробив его насквозь. Третья звякнула и отлетела от нагрудника. Еще две свистнули мимо.

Жжение в ранах заставило меня зашипеть. В голове резко прояснилось, и я поспешил убраться из-под обстрела. На заплетающихся ногах спрятался за широким стволом и прижался к нему спиной.

— Всегда смотри под ноги, дебил, — выдохнул я со злостью.

Переломить торчащее из плеча древко сходу не удалось — стрела только сильнее разбередила рану, вызвав новую вспышку боли. Дотянувшись хвостом до наконечника, я придержал его. Так сломать снаряд оказалось проще.

Сзади спускались ликаны. Судя по рычанию и ругани — не все, а только часть. Что ж, тактически верно оставить лучников наверху для прикрытия.

Выдернув вторую стрелу, я выругался в голос. Кровь потекла из раны, но я положил ладонь на нее и призвал маленький огонь. В нос шибанул запах паленой кожи и подгоревшего мяса, я оглох и ослеп от боли.

— Он здесь!

Враги подбирались все ближе. Сухой кустарник скрипел и хрустел под ними, а меня мутило, перед глазами все расплывалось. Не такой уж я и крепкий, каким себе казался.

Тяжело дыша, я отвалился от ствола сосны и побрел прямо. Мимо свистнула стрела, но лучник промазал — древко закачалось в соседнем дереве. Сзади раздалось приближающееся рычание, и я, упав на колено, обернулся, вскидывая руку.

Ликан торжествующе взвизгнул, занося булаву для удара.

Вспыхнул огнешар, мгновенно испарив голову врага. Уже дохлый, ликан сделал неловкий шаг и повалился грудью вперед. Сила мгновенно наполнила меня, залечивая раны. Почувствовав, как в голове прояснилось, я поспешил оторваться от стрелков наверху.

Воины, зло рыча и извергая проклятья, побежали следом.

Исцеление помогло, и я уже окончательно пришел в себя. Все же, как быстро бы ни срастались повреждения, а боль накладывает свой отпечаток. Выждав, пока приду в норму, я резко сменил направление, возвращаясь к ликанам по дуге. Волки сообразили, что стрелки им больше не помогут, и решили отступить.

Вот только это не входило в мои планы. Набрав разбег, я оттолкнулся от земли и, взлетев на пару метров вверх, зацепился хвостом за ветку, придавая себе ускорения. Уже летя к ближайшему врагу, сгруппировался и выставил перед собой Огненный Щит. Ликан замахнулся мечом, но вместе с ним обратился в пепел. От бедняги только сапоги и уцелели.

Остальные ринулись в атаку, рыча и воя. Мне оставалось только выждать, когда они подберутся ближе, а затем — ударить волной огня навстречу противникам. Разбрасывая искры, пылающая стена растворилась так же быстро, как и возникла. Опаленные до костей ликаны валились наземь, хрустя ломающимися кустами. Воздух ощутимо прогрелся и наполнился вонью паленой шерсти.

Этих я обыскал, стараясь не упускать возможности собрать что-нибудь полезное. В итоге я стал богаче на пригоршню серебряков и гору меди. Помимо этого забросил в домен несколько булав, покрытых копотью обрывков кольчуг и тремя мечами. Один из них, повертев в руке, я попробовал оценить, но штука оказалась хоть и внушительно выглядящей, но для меня совершенно бесполезной — в отличие от киношного реквизита, ликаны свои клинки не так уж и точили. Это объясняло, почему ни один не попытался меня ткнуть — все равно бы не получилось. А махать размашистыми ударами я и своим дробящим могу.

Прихватив одну трофейную булаву, я медленно пошел обратно в сторону пригорка. Оставалось перебить лучников, а потом можно будет двигаться дальше. Однако волки решили преподнести мне сюрприз.

Стоило выглянуть из-за деревьев, в мою сторону тут же полетели стрелы. Ни одна не попала, но били-то практически наугад!

— Смотри, как надо! — крикнул я, выскакивая из укрытия с горящими фаерболлами на ладонях.

Огнешары сорвались с моих рук, и я поспешил нырнуть мордой в траву. Последний уцелевший лучник бросился наутек, но упал от стрелы, прилетевшей сверху. Подняв голову, я увидел Рьерта, машущего мне с пригорка.

— Что-то ты долго, — с улыбкой заявил щенок.

Мне оставалось лишь вздохнуть и приступить к сбору трофеев. До крепости осталось совсем чуть-чуть, и я даже задумался, не вызвать ли кого-нибудь, чтобы нас встретили, но потом передумал — пока что нет причин наводить шороху среди дьяволов, а с этими врагами справлюсь и сам.

Тем более что их души еще сильнее прокачали мое ядро.

Глава 16

Подземелье крепости Ольх, зал оракула. Мехиса Касси.

— У Кориалис из древнего рода Стеллер просто божественный талант к кулинарии, — заявила Ада, вытирая испачканные жиром губы.

Дьяволица медленно вытянулась на кровати, покрытой звериными шкурами. Размеренно дыша, она забросила руку за голову и опустила веки, все еще ощущая раскатывающееся внизу живота удовольствие от вкусной еды.

Мехиса с улыбкой облизнулась и легла рядом. Змеи на голове оракула свернулись в тугую косу и прикрыли глаза тонкой пленкой. Взгляд самой провидицы слегка поплыл, и нельзя было понять — то ли ее настигло очередное видение, то ли это отголоски сытного ужина.

Столик с остатками еды и недопитым кувшином вина стоял рядом, источая призывный аромат хорошо приготовленного мяса с нотками ягод и меда. На глиняных тарелках остались разводы кроваво-красного соуса и обглоданные свиные ребрышки.