Мой стартовый город так и не оправился до конца от столкновения Бездны, Света и Тьмы.  Некоторое время там правил Гай, но его выбили быстро. Следом вперед ногами вылетели Светлые. А уж про провальный захват Зверя я и вспоминать не хочу.

Демоны успокоились. Лишившись подкормки, Гай больше не мог призывать новых, используя только тех, кто и так уже просочился в Неверком. Да и в блок они больше никого не уносили. Видимо, после разрушения статуи Андраза, связь с Бездной была отрезана.

Это не могло не радовать – в конце концов, нивелировав опасность улететь в бан, игроки с большей охотой фармили жирных боссов. К тому же с них периодически падали мифические шмотки. А вот рецепт «Яда Бездны» так и остался только у двух игроков – меня и Гая Аврелия.

– Мой лорд, – Куно постучался в приоткрытую дверь. – К вам прибыл посланник от варваров. Пропустить?

Я задумчиво кивнул. Пара схваток на границе – вряд ли повод для дипломатии. С моей встречи с Азурилом прошло немного времени, а гладиатор вырос до статуса вождя крупного племени. Интересно, сколько у него подчиненных?

Скелет в монокле отступил, жестом приглашая войти девушку в меховой накидке. Я бы вскинул брови, если бы они у меня были.

– Здравствуй, некромант, – кивнув, заговорила она.

Я указал на кресло слева.

– И тебе привет, Андаира.

Глава 3

– Варвары, да? – хмыкнул я, дождавшись, когда девушка сядет в кресло. – Помнится, при нашей последней встрече ты мечтала вернуться в лоно родной Империи. Чем же тебя заманили те, кто едва не прирезал в жертву своим ложным богам?

– Ни Империя, ни ее принц пальцем о палец не ударили, чтобы помочь своим подданным.

– А варвары...

– Меня спас Азурил, – отрезала Андаира. – Даже от тебя, некромант. Я помню, как ты раздумывал, не пустить ли нас под нож, после того, как вы перебили то племя. И потому наша верность – принадлежит ему.

Так, стало быть, у гладиатора там, в заснеженных лесах, целый гарем образовался? Надо же, какой поворот. Умеет чемпион развлекаться.

– И с чем ты пришла, Андаира? Это же не просто визит вежливости, насколько я понимаю, верно? – потерев перстень, я вызвал Куно. – Манфред, вина моей гостье, а мне – кофе.

Скелет тут же покинул зал, а я сложил подбородок на сцепленные в замок пальцы, рассматривая гостью. Прошло всего-ничего, а как изменилась девчонка!

Испарились страх и неуверенность, теперь перед мной сидела не перемазанная в грязи заложница, не ведающая свою судьбу, а уверенная женщина, четко знающая свое положение и власть.

– Азурил возглавил собственный клан, некромант. И он решил сообщить тебе, что совет вождей решил начать войну.

– Так мы и так воюем, – пожал плечами в ответ.

– С двумя кланами, которых выгнали с обжитых мест, – презрительно фыркнула Андаира. – Нет, некромант, все, что было до этой войны – просто детские шалости. Север умирает. Все меньше пропитания, все меньше зверья. Приближается сезон бурь, когда землю укроет снегом на метры.

– И вы решили отправиться на юг, – кивнул я, открывая дверь в зал.

Девушка-зомби с торчащими наружу зубами сквозь истлевшие щеки, вкатила столик с вином и фруктами. Отдельно стоял высокий кофейник, исходящий паром и ваза с сахарным печеньем.

Дождавшись, пока слуга оставит угощенье на столе, я снова повернулся к гостье.

– Почему бы просто не придти и не попросить...

– Попросить? У слабого? – вскинула брови Андаира. – Ни ты, некромант, ни Империя не сможете противостоять союзу северных кланов.

– Азурил на своем месте, – кивнул я, делая глоток кофе. – И так, зачем же ко мне, такому слабому и немощному, прислали тебя?

– Нет чести сражаться с врагом, который не готов к бою, – отчеканила девушка, явно воспроизводя слова гладиатора. – Я никогда не бил в спину или исподтишка. Бой лицом к лицу – вот, где слава и честь. А крысиный удар в спину – это удел жалкой Империи, что не может даже выполнить обещания воевать с игроками. Макс, я жду от нашей новой встречи настоящего сражения, мы войдем в историю, как два самых сильных противника. И судьба всего Неверкома будет зависеть от того, кто победит, – закончила она. – Это точные слова, некромант. Если ты дашь ответ прямо сейчас, я отправлюсь в обратный путь.

– Почему он решил предупредить меня? – потирая челюсть, спросил я.

Андаира пожала плечами.

– Он считает, что ты достойный соперник. Совет вождей хочет земли и воды[1], некромант. Это вопрос выживания для северных племен.

– То есть, правильно ли я понял, что Азурил идет против мнения совета?

Андаира кивнула.

– Совет пока что не избрал военного вождя, но как только это случится, армия северян хлынет на юг. И, поверь мне, некромант, лучше бы вам самим сложить оружие. Я видела мощь Империи, видела, на что способны такие, как вы с Азурилом – бессмертные. И я видела, на что способны варвары. Воинов севера меньше, но они не побоятся выступить против вас. И, если надо, зальют каждую пядь земли собственной кровью.

Я кивнул и снова призвал Куно. Манфред материализовался в кресле с бумагами в руках. Стеклышко в глазнице блеснуло, выражая явное негодование таким частым дерганьем.

– Манфред, предоставь госпоже Андаире гостевые покои, как полагается по всем приличиям, – снова повернувшись к девушке, продолжил: – Я благодарен за вашу заботу, твою и Азурила. Как только у меня будет ответ, я сообщу. Думаю, это займет дня два, не больше – мне нужно обсудить со своим советом.

Девушка кивнула и, под руку с управляющим покинула зал. Я же хлебнул кофе и откинулся на спинку трона.

И так, что имеем в сухом остатке – нападения варваров не только участятся, но и станут реальной угрозой. Я прекрасно помню, как имперцы надрывались, стараясь сдержать осаду Грассо. Помню, какая лавина северян накатывала на стены. И если то была парочка самых слабых племен, дважды в день сливающая целую армию народа под стенами захолустного города, что за нашествие ждет нас дальше?

Разумеется, о том, чтобы оставить город, не могло быть и речи – не для того я столько горбатился, чтобы отдать заработанное честным трудом, кровью и потом, чтобы какой-то тупой гладиатор, пусть и чемпион мира, отобрал у меня мое. Нет, как говорится, мне чужого не надо, но свое я возьму сполна.

Земли и воды, говорите, вам надо, господа варвары? Что ж, у меня найдется для вас земля – по два квадратных метра на каждого. А кому будет мало – наши реки с радостью унесут ваши трупы в океан, будете первыми, кто достиг архипелага.

Допив кофе, захрустел печеньем. Плеснув себе еще божественного нектара, с удовольствием вдохнул бодрящий аромат.

Интересно устроена механика – у меня ни органов, ни даже носа, а запахи – различаю. Мелькнула мысль, что пора бы опробовать платную функцию, презентованную с месяц назад специально для расы нежити – декоративный облик.

Стоила эта штука всего-то миллион золота. Да уж, скажи мне пару месяцев назад, что я буду рассуждать «всего-то миллион», плюнул бы в глаза. Там каждый золотой был наперечет.

Декоративный облик позволял в местах, куда не проникает солнце, или просто по ночам, превращаться обратно в человека. Замечу ли я разницу от того, что есть сейчас?

Не скрою, как только прочел описание, возник соблазн попробовать да поприставать к Высшей жрице Смерти. Ночь в тюрьме принца вспоминалась, как обычно это и бывает, исключительно положительно.

С другой стороны – а оно мне надо? Надо, решил я, уже открывая внутреигровой магазин.

Украшенная поршнями и шестеренками рамка окошка появилась в воздухе. Несколько столбцов акционных товаров с бешеной скидкой в сорок пять процентов, дорогие и редкие питомцы...

Хочу ли я себя побаловать, заведя, к примеру, кошку? Или тигра? Может, взять волка? И подарить Натт, в честь праздника, вот эту летучую мышку.

Пока листал список, наткнулся на «Хит продаж» – праздничный новогодний набор. Внутри красной коробки, украшенной зеленой лентой, лежали декоративные игрушки для личного дома, несколько фиолетовых персональных свитков с заклинаниями «Фейерверка», маски, белье а-ля Санта Клаус и развратный эльф.