— Пей, — всучив парнишке кружку с ледяной водой из колодца, приказал драконид.

Старая кольчуга Дефа лежала сложенной в сундуке, и за ней ирбис ухаживал так, будто и впрямь готовился выступить со своим командиром в битву за трон Империи. Надев ее, император повел плечами, проверяя, не жмет ли где — не хватало еще порвать единственную броню своего спасителя.

В соседнем сундуке лежал щит с эмблемой Империи. Обшарпанная внешняя сторона напоминала о славных сражениях в былой молодости Дефа. И хотя ветеран и старался исправить повреждения, до конца свести последствия ему не удалось. Однако, храня память о своей клятве, избавиться от амуниции ирбис не смог.

Подхватив с собой плотницкий топор, император подбросил его и поймал за рукоять. Затем повесил на пояс и уже в таком виде обернулся к гонцу.

— А уважаемый Деф?.. — выдохнул тот, разглядывая готового к бою гиганта, разом преобразившегося в броне и с оружием в руках.

— Он сейчас далеко. Попил? Теперь веди меня в деревню, — приказал император, первым переступая порог хижины.

По пути мальчишка по имени Молор рассказал, что в последнее время нападения разбойников участились. И пока армия Империи еще могла сдерживать ублюдков, все было нормально, а потом солдаты внезапно заперлись в гарнизонах, не показывая и носа наружу. Зато подняли головы работорговцы. Несколько деревень уже уничтожили, вырезая всех не пригодных для продажи, а молодых уводя в другие земли. Гильдия Искателей смотрела на происходящее сквозь пальцы, а сами ирбисы никак не могли объединиться — слишком обособленно жили.

Драконид стискивал рукоять топора и гневно сводил брови. Такого он даже и не ожидал, неужели те, кто хотел его свергнуть, не набрались смелости, чтобы подмять под себя всю власть и железной рукой навести порядок в захваченной Империи?!

Чувствуя вскипающую ярость, он шагал все быстрее и вскоре уже обогнал своего провожатого. Теперь для поиска направления сопровождение вовсе не требовалось — стремящийся к небу дым заметил бы даже слепой, просто услышав запах.

Деревья небольшого фруктового сада расступились, открывая глазам вид горящей деревни. Между домами носились всадники на арханахах — громадных пауках, искусственно выведенных в каком-то из миров безумными магами химерологами. Ирбисы еще пытались сражаться, но их уже осталось слишком мало. Нападающие превосходили не только числом, но и умением — держали строй, использовали арбалеты и луки, ближе к центру деревни воняло магией.

Император переступил через лежащий на земле труп разрубленной надвое старухи, взгляд зацепился за приколотую пикой к соседнему забору девочку лет пяти. Чуть дальше с пробитой головой лежал, сжимая бесполезный топор, старик — по виду едва ли не старше самого драконида. И чем дольше владыка задерживал взгляд на деревне, тем больше трупов он находил.

Внезапно из-за дома вылетел всадник, на ходу замахиваясь копьем. Император не стал давать ему и шанса — метнула топор в грудь. Оружие дважды провернулось в воздухе и вошло лезвием в плоть, врубив несколько колец кольчуги в тело человека. Работорговца сдуло с арханаха, и паук мгновенно замер, потеряв своего хозяина.

Подбежав к убитому, владыка с хрустом и влажным чавканьем вырвал топор из тела и подхватил выроненное всадником копье. Взобравшись на арханаха, подобрал повод и повел трофейный транспорт в сторону центра.

— Именем императора! — изменив голосовые связки, прорычал он, на секунду уподобившись своему далекому предку.

Рев прокатился по деревне, заставив даже разгоревшийся огонь на деревянных домах притухнуть на несколько мгновений. Паук, подчиняясь команде, взлетел на уцелевшее строение, и теперь все увидели драконида с копьем в одной руке и топором в другой.

— Я вовремя, — довольно выдохнул император.

Работорговцы успели согнать выживших в центр. Один чародей и двадцать три воина. Они столпились у загона с пленниками, и драконид заметил, что отсев еще не начался — среди деревенских хватало и стариков и маленьких детей.

— Чего встали?! Убейте его! — приказал колдун отворачиваясь.

Подбросив копье в руке, император в одно движение швырнул его в цель.

Мага окутало зеленое сияние, и наконечник снаряда выбил искры из возведенной колдуном защиты. Воины рванули к дому, на котором устроился император, но тот вскочил на седло арханаха и, оттолкнувшись от паука, легко взмыл в воздух. Свистнул брошенный топор, и один из воинов скатился со своего паука, выронив поводья и меч.

Замедлив падение коротким жестом, император направил кулак в сторону другого врага и призвал силу. Кровь в венах владыки забурлила, воздух возле пальцев привычно обожгло, и огненная стрела сорвалась в полет с грозным шипением.

Громко рвануло, расшвыривая ошметки дымящейся плоти и кольца расплавляющейся на лету кольчуги. Император приземлился перед широкой воронкой, оставшейся сразу от троих противников, и выпрямился, глядя на своих врагов.

— По закону Империи вы объявлены изменниками, — пророкотал его голос, разлетаясь по деревенской площади. — Наказание — смерть!

Вспыхнул огонь, и император раздался в плечах, теряя человеческий облик. Горящие красным светом глаза, темно-зеленая чешуя. Набрав в грудь побольше воздуха, владыка драконидов выдохнул пламя в окруживших его воинов.

Накопленные силы истаяли одновременно с нападающими. Едва удержавшись от того, чтобы не упасть на колено, император шагнул вперед. Зеленое поле защитной магии спасло колдуна от прямого огня, но сам чародей просто сварился заживо в замкнутом пространстве.

— А это мне пригодится, — пробормотал владыка, рывком сдергивая амулет с шеи трупа.

В глазах все плыло, но чтобы вытянуть магию из накопителя в обереге, зрение не нужно. Драконид сжал безделушку в кулаке, насыщаясь сохранившейся в нем энергией, и вновь вернул себе человеческий облик.

— Мой император! — сквозь кашель благоговейно произнес один из старцев, опускаясь на колени.

Остальные ирбисы задержались лишь на секунду, но тоже опустились перед своим повелителем. Драконид обвел их взглядом, чувствуя, что вновь остался совсем без сил, несмотря на довольно внушительную прибавку из выпитого досуха защитного амулета.

— Я вернулся.

Мир померк перед его глазами, и он уже не видел, как бросились на помощь двое — тот самый Молор, успевший добежать к концу схватки, и внучка Дефа, уже спешившая достать свои зелья из сумки на поясе.

Не знал он и того, что некто, наблюдавший за событиями в деревне, отступил в тень деревьев и поспешил скрыться. Весть о возвращении императора — за такое нужные разумные заплатят любую цену.

Уцелевший работорговец пришпорил арханаха, спеша убраться подальше.

Лес ликанов. Дьявол Дим.

Наше путешествие затянулось. Если в прошлый раз мы шли долго из-за толпы солдат, теперь приходилось тормозить из-за них же. Отряды присоединившихся к восстанию воинов прочесывали леса и навещали деревни. В каждой оставался небольшой дополнительный гарнизон — то ли на случай нашего появления, то ли для поддержания порядка.

Как бы то ни было, заходить в селения я не намеревался, но собирать информацию стоило — нам еще к марунам идти по этой дороге, а потому нужно знать, где ожидать удара в спину. Так что, держась на расстоянии, мы все же заглядывали, что творится в поселках.

Замерев в овраге, Рьерт накрыл себя плащом, украшенным пучками пахучей травы, отбивающей запах самого лорда, а я, наоборот, выбрался наверх. До крепости Ольх оставалось всего-ничего, и таиться больше смысла не было, хотя щенка следовало приберечь. Не хотелось, чтобы столько труда пошло насмарку в паре часов от цели.

Ликаны приближались, и у меня было совсем немного времени, чтобы отвлечь их внимание от затаившегося Рьерта, тем более что души достанутся мне целиком и полностью — мироздание все еще награждало меня за убийство каждого предателя.

Дождавшись, когда отряд воинов пройдет чуть в стороне, я нарочито громко пробежал за их спинами, для верности еще и толкнув ближайшую сосну. На меня посыпались иголки, и я прошуршал в по-осеннему сухой кустарник.