Ночную тишину прорезал злобный хрип, и демон вытащил живой труп, удерживая его за длинные волосы. Главарь, стоявший на расстоянии от меня, сжал пальцы на рукояти так, что я услышал скрип кожи на костяшках. Зрелище и впрямь впечатляло.

Когда-то она явно была молода и красива. По обрывкам превратившегося в лоскуты платья уже не поймешь, кто перед тобой, но совершенно точно не благородная дама. Ткань дешевая, расползается. Все перемазано кровью и грязью. Синюшного оттенка кожа с выступающими черными венами по всему телу, острые короткие когти. Глаза, залитые сплошь зеленым огнем, тускло блестят в свете звезд.

— Это… — выдохнул вожак.

— С тебя двадцать талеров, — спокойно протянул я руку ладонью вверх. — Знакомься, это — магически созданное чудовище, зомби. Как видишь, тварь, прикончившую Шмыга, я нашел. Если нужно ее убить, с тебя еще двадцать талеров.

Он с непониманием оглянулся на меня и сглотнул.

— А если я не заплачу за ее убийство? — задал он правильный вопрос, четко распознав мою интонацию.

Я пожал плечами в ответ.

— Ченгер ее отпустит, и тогда разбирайся с тварью сам, а я пойду домой. Старые кости не любят холода, я предпочитаю ночевать в тепле, а не на улице.

Он очень быстро нашарил кошелек. А я не торопился, внимательно осматривая каждую монету. Дохлая женщина все это время пыталась вырваться из хватки демона, но Ченгер был слишком силен и ловок — все удары и рывки нежити пропадали втуне.

— Ну же, старик! — уже окончательно запуганный, вожак потянул меч из ножен, явно намереваясь если не отбиваться от нежити, так хоть на меня напасть.

— Здесь все, — подтвердил я. — Ченгер!

Демон резко взмахнул лапой. Сверкнули черные когти, треснула, будто старая тряпка, сизая плоть. И на мостовую рухнуло обезглавленное тело, тут же переставшее трепыхаться. Ни капли крови из зомби не пролилось, значит, тварь уже начала вновь испытывать голод, полностью переработав то, что успела выпить из Шмыга.

— Благодарю за твою честность, — слегка наклонил голову я. — Надеюсь, это все, и больше у тебя для меня работы на сегодня нет. Я действительно уже устал.

Вожак покачал головой, переводя взгляд то на меня, то на окончательно дохлый труп. Ченгер же подбрасывал оторванную голову и ловил ее за длинные патлы, будто мяч. Его глаза светились в сумраке городской ночи, но главарь, похоже, понял, что ему ничего не угрожает, и постепенно приходил в себя.

— Нет, ты все сделал, — стуча зубами от пережитого ужаса, выдал он.

— Тогда прощай. Если вновь что-то понадобится, ты знаешь, как меня найти.

Я махнул рукой, и Ченгер исчез вместе с башкой зомби. А тело мне пришлось спалить демоническим огнем самому. Оставлять подобные улики для стражи мне совершенно не хотелось, мало ли какие мрачные байки вспомнят местные жители, если дать им пару улик.

Я уже собирался направиться в противоположную арендованному дому сторону, когда главарь осмелился схватить меня за руку. Одного взгляда на него хватило, чтобы этот, в общем-то, нетрусливый мужик выпустил ткань наброшенного на плечи тонкого плаща из пальцев.

— Прости, Мастер. Я… Спасибо.

— Ты уже заплатил, — напомнил я ему, начиная подозревать, что все не будет так просто.

Пришел он в себя достаточно быстро. Но это нормально. В первые минуты, когда только столкнулся с мертвой девкой, он ощутил самый обыкновенный ужас, как любой, кто сталкивается с чем-то подобным. Но потом, когда угроза стала спадать, взял свое опыт хладнокровного горлореза и разбойника. Не стоит вестись на внешность и манеры — передо мной не просто бандит, а профессиональный вожак, убийца, который занимается этим постоянно.

— Я знаю от Кабана, что тебе бывает иногда нужно… всякое для твоих артефактов, — старательно подбирая слова, произнес он. — Если вдруг…

— Я буду иметь тебя в виду, — кивнул я.

— И еще. У тебя есть что-то, что могло бы защитить от… — он кивнул на мостовую, где совсем недавно лежало тело зомби.

— Есть. И я дам тебе это бесплатно, — заявил я. — Оно называется добрый совет профессионала. Как только в следующий раз ты столкнешься с магией, которой не понимаешь, бросай все и беги. Только специалист сможет справиться с нежитью и нечистью. Простые люди, как и светлые маги, для этих монстров — всего лишь пища.

И больше не дожидаясь, когда он решит завести новую дружескую беседу, я побрел прочь. Стоило свернуть на соседнем перекресте, и я уже выбросил контрабандистов из головы. Меня больше занимало, что я смогу найти в башке восставшего мертвеца. Не просто так ведь Ченгер ее утащил, демон сейчас должен ее в лаборатории положить.

Это был не обычный труп, который вдруг встал да пошел. Не бывает бесхозной нежити, она просто перестает существовать без внешней подпитки. Здесь же налицо автономная сущность, подселившаяся в тело. И она питалась кровью жертв. По сути, девка была пустой марионеткой, которой управляла сущность из другого слоя реальности.

И теперь хорошо бы понять, на какую тварь мы в действительности нарвались. Потому что подобных паразитов нечисть может клепать в безостановочном темпе, если у нее хватит сосудов.

Дело даже не в том, что мне еще жить в Фолкбурге, а городок мне пришелся по душе. Но если оставить этот вопрос без внимания, сюда точно заявится орден. А встречаться с Аркейном мне никак нельзя.

Руины заброшенной сторожевой башни.

Вспышка боли походила на удар бревном в грудь. Вампир моментально проснулся и, спрыгнув с потолка на пол, схватился за ноющую грудину. Боль постепенно отступала, но и затраченная на восстановление сила утекала, будто сквозь пальцы.

Некогда призванный покойным Юстасом, Шеал поднялся на ноги и глубоко вдохнул холодный пыльный воздух. Сколько он провел в своей летаргии, он пока не осознавал, но явно не один месяц — слишком одеревенело тело, мышцы застыли и слушались неохотно. Вряд ли он сейчас смог бы справиться даже с человеком, не то что с кем-то из своего слоя реальности.

Создавать марионеток — одна из особенностей, характерных для вампирского вида. По ней он питался, вытягивая через паразитов людскую кровь. Это было безопасно, хоть и не так эффективно, как пить самому, все-таки и расстояния огромные, и паразиту тоже нужно кормиться. И только что кто-то убил одну из созданных вампиром кукол.

Губы Шеала дрогнули, расползаясь в улыбке. Кажется, пришла пора явить себя миру. Если в Меридии нашелся кто-то достаточно сильный, чтобы справиться с марионеткой, значит, нужно с этим незнакомцем разобраться, пока он не вошел во вкус и не оставил старого вампира на голодном пайке.

— Охота начинается, — медленно расправив плечи, с предвкушением произнес вампир, и его глаза сверкнули алым огнем.

Глава 3

Фолкбург, подвал арендованного Киррэлом дома.

— Что это за дрянь?!

Возмущение Дии можно было понять.

Девушка работала над алхимическими зельями, когда Ченгер появился в подвале с оторванной башкой. Разумеется, о завершении работы речи теперь не шло — отделенная от тела голова воняла мертвечиной и разлагалась на глазах.

— Вот и мне интересно, — отозвался демон. — Эта тварь свободно бегала по городу.

Девушка передернула плечами от омерзения, но все же спросила:

— От меня ты чего хочешь?

— Помоги определить, что это была за тварь, — отряхивая ладони, сказал демон.

— Это труп.

— И пару минут назад она бегала по Фолкбургу и нападала на горожан, — кивнул Ченгер. — Ну, чего ты глазками хлопаешь?

Дия вздохнула, закатив глаза, и, пробормотав заклинание, наложила на мертвую плоть стазис.

— Где-то бродит некромант? — уточнила она, отодвигая в сторону свои инструменты.

— Вряд ли, — покачал головой Ченгер. — Любой некромант, когда создает нежить, полностью ее контролирует. А эта девка двигалась сама. Понимаешь?