Управляющий недовольно поджал губы.

— Ты говоришь не о кусках мяса, это были люди клана Кло, — неодобрительно прокомментировал он. — Впрочем, я с тобой согласен, проблему нужно решить как можно скорее. Я потому и даю столько денег, что требую быстрого и эффективного решения.

Угу, или потому, что не хочешь, чтобы в клане узнали о проблеме. Ведь это должно поставить под удар карьеру. Управляющий шахты — это не дворник, к рукам должно липнуть просто огромное количество денег.

— Что вы там добываете? — спросил я, глядя на подпрыгивающий на ухабах подбородок заказчика.

— Прошлые хозяева таскали из шахты корунды, — отмахнулся тот. — Но мы нашли друзы магического кристалла, так что при выходе тебя осмотрят. Император не одобряет, если кто-то ими торгует без разрешения.

А вот это объясняет, почему про клан я не слышал. В прошедшей резне Кло, вероятно, отжали чужое имущество, а на власть в Тоине не покусились. Действительно, если можно доить шахту, не взваливая на себя заботы о жителях города, кто откажется?

Про клан этот я раньше не слышал, значит, род не слишком большой. Возможно, вторые Шерроны, о тех тоже знают лишь непосредственные соседи да покупатели кристаллов.

— А карта шахты имеется? — спросил я, не желая кружить по лабиринту вслепую.

Я примерно представляю, как выглядит такая разработка: сотни пересекающихся коридоров, тысячи тупиков и все это еще в нескольких этажах. Вряд ли здесь будет иначе.

— Есть, — кивнул толстяк. — Отдам на месте, и ее ты тоже вернешь, когда закончишь.

— Хорошо. Давно нападения начались? — глядя в глаза управляющего, уточнил я, применяя очарование.

Его глаза помутнели, рот приоткрылся. Мужик пытался сопротивляться, но куда ему против меня. Так что, подобрав слюни, толстяк ответил:

— Сразу, как только мы обнаружили кристалл, — признался он.

— Почему раньше не озаботились?

— Я забирал себе выделенные на охрану деньги, — растерянно сообщил тот и тут же пояснил: — Смерть пары рабочих ничего не стоит, можно скрыть как потери при неожиданном обвале.

— В клане знают, что ты присвоил деньги?

— Нет.

Ну, что и требовалось доказать.

— Ты знаешь, кто нападает на рабочих?

— Нет, но говорили, что кто-то разрывает тела на части и жрет их. Сам я не видел.

— Хорошо, когда я щелкну пальцами, ты будешь считать, что сам мне все рассказал, — проговорил, продолжая удерживать сознание управляющего под контролем.

Я щелкнул пальцами и отвел взгляд, прерывая действие очарования. Толстяк пару раз моргнул, словно пытаясь понять, где оказался. А потом до него дошло, что он только что сознался в хищениях из казны клана. Его глаза заметались по карете, правая рука медленно забралась под бархатную подушку, на которой он сидел. Кажется, меня решили грохнуть прямо здесь, чтобы сохранить свою тайну.

— Расслабьтесь, — отмахнулся я. — Дела вашего клана меня не касаются. Да и потом, вы же не думаете, что справитесь с искателем, которого отправили ловить чудовищ вроде ваших?

— Я не могу тебе доверять, — недовольно проворчал он.

— Взаимно, — пожал плечами в ответ. — Но вы платите мне за убийство монстров, виновных в смерти ваших шахтеров. Все, что не имеет к заданию отношения, это ваши личные проблемы. А кроме того, я — искатель, а не какой-то безродный шахтер. Мою смерть станут расследовать.

Эти слова управляющего немного отрезвили. Во всяком случае, руку он убрал.

— А если хотите, принесем друг другу клятву, — предложил я, внимательно следя за собеседником.

Вот тут он заинтересовался. Поерзав задом на бархатном сидении, управляющий прокашлялся.

— Это будет очень хорошо.

Я же мысленно потер руки. Вот и еще одна сделка нарисовалась. Главное теперь верно ее составить.

Вход в шахту, на удивление, никто не охранял. Бараки рабочих тоже пустовали, а когда я покинул карету, успокоенный «клятвой» управляющий пообещал прислать кого-нибудь и умчал. О том, что я могу нагрести кристаллов и сбежать, он уже не думал. Впрочем, формулировка сделки предполагала, что я сделаю все как полагается и сохраню все секреты.

Тела растерзанных рабочих валялись в паре метров от арки пещеры. Толстые подпорки держали на себе почти трехметровый свод тоннеля. Пол возле трупов расцарапали чьи-то острые когти, их же следы имелись на многочисленных неровностях.

За моей спиной уже садилось солнце, так что задерживаться не стоило. Лирэй просила меня подождать пару дней, а потом нужно рвануть в обитель. Зима — время короткое, не следует терять его попусту.

После вызова покровителя в домен пространственный карман перестал работать, и я с сожалением был вынужден топать в личное измерение сам, и уже там складывать лишние вещи. Очевидно, визит Асмодея серьезно ударил по моим способностям. Теперь даже не уверен, что мне хватит для телепортации в крепость Ольх, если не пить запасы.

Избавившись от тяжелого плаща, я прихватил булаву и щит. Мечом я по-прежнему не владел, а тут особого умения не требуется. Еще бы знать, что за твари в шахте поселились.

Маленький огненный шар вспыхнул и повис над моей головой, окрашивая коридор в алый цвет. Осмотрев тела, я хмыкнул и пошел вглубь. Кто бы ни орудовал в шахте, а жрать мертвечину не стали. Впрочем, это только выглядит, будто чудище пыталось питаться людьми, на деле монстр просто их немного покусал, создавая впечатление. Выходит, мой противник разумен?

Шагая по тоннелю, я не слишком торопился. Карту мне дали, так что я внимательно осматривал каждый поворот и тупик. Не хотелось внезапно обнаружить позади неприятеля. Да и сделка, опять же…

Однако никто не встретился мне ни через час, ни через два. Обшарив весь первый этаж, я остановился у спуска на второй ярус. Вся шахта напоминала сужающуюся спираль, уходящую под землю. В самом низу, примерно на четвертом этаже, как раз и нашли кристаллы. И, возможно, раскопали чье-то логово.

Взяв паузу для перекуса, я раскрыл учебник начинающего искателя, подаренный Лирэй. Каких только уродов здесь не было! Правда, большинство уже имели пометку «Истреблен». Конечно, это не значит, что их на самом деле вырезали, но на территории Империи их явно не встречали достаточно давно.

Под описание, имеющееся у меня, подходила целая толпа чудищ, так что я бросил это гадание и двинулся дальше, держа щит наготове. Огонек надо мной в очередной раз сменил положение, выхватывая измазанные кровью стены, и я заметил торчащие ногти. Кого-то тащили здесь, и бедняга изо всех сил боролся за жизнь.

Чуть дальше нашлось и его тело — изуродованные пальцы, раздавленная тяжелой лапой голова с четким следом пятерни на затылке. Ну, теперь хотя бы видно, что враг гуманоид.

На полу рядом с телом имелась цепочка темных капель — без подсветки я бы и не заметил. Похоже, убийца не стал заморачиваться вытиранием рук, и я смело пошел по этому следу.

Глава 9

На втором этаже я задерживаться не стал. Кровавые отметки вели глубже в шахту, а лежащие повсюду уже подпорченные временем тела не давали новой информации. На третьем уровне погибших оказалось значительно меньше, зато следов пребывания чудовищ хватало с избытком. Не похоже, что монстры переживали о скрытности.

Было заметно, что уровни с первого по третий уже достаточно старые. Тут и там взгляд цеплялся за оставленные добытчиками дыры в породе — раньше, надо понимать, там и были те самые корунды. Теперь время сгладило неровности, будто так и было задумано.

Уже подходя к спуску на последний этаж, я услышал гул голосов, разносящийся эхом по шахте. Понять, о чем именно говорят, я пока не мог, но определить, что это осмысленная речь, получилось.

Погасив огнешар, я остановился перед уходящим под наклоном тоннелем. Темнота впереди не была абсолютной, новые жители шахты пользовались освещением, мои ноздри уловили запах горящего масла и вонь, сразу же напомнившую о недавно зачищенной пещере гоблинов. Неподалеку капала вода, пол усыпал мусор из сухих листьев и мелких костей.