— Надо же, как интересно, — вздохнул я, переступив порог комплекса.

Здесь народа было поменьше, нежить ходила из храма в храм, по одиночке и группами, молча и негромко переговариваясь. Но в целом атмосфера оставалась той же, что и на улицах: все мирно и даже умиротворяюще.

Не этого я ожидал, являясь сюда. Как бы там ни было, а Боги дали слова оставить нас одних. Однако теперь я сам заявился на их вотчину.

Ворота слева распахнулись. Черно-зеленое сияние пролилось во двор. Окружающие меня неписи застыли на месте, глядя на это чудо. Похоже, не часто здесь включают такие спецэффекты.

Сделав глубокий вдох, как перед нырком под воду, я прошел в раскрытые двери. Сияние мягко обволокло меня со всех сторон, будто подталкивая шагать быстрее.

Внутри никого не было, но весь пантеон уже стоял в далеком краю, ожидая, когда мое высочество доберется до Покровителей Серых Пределов.

Не затягивая, я пересек коридор, пока не оказался около алтарной группы, глядя Богам Смерти в лица. Они нисколько не изменились за прошедшее время. Да и вряд ли вообще способны на перемены.

И, как и раньше, стоя рядом с ними, чувствуя на себе взгляды Покровителей Смерти, я ощущал себя лишь маленькой песчинкой перед столпами вечности. И хотя теперь видел, что совершенно зря боялся их, понимал, насколько велика между нами пропасть.

— Здравствуйте, — поклонился я, ничуть не считая это чем-то из ряда вон.

Несмотря на пропасть между нами, мы все же почти равны по своему положению. И поклоняются мне ничуть не меньше, чем им.

— Макс, — с по-матерински доброй улыбкой произнесла Эрешкигаль. — Ты так долго шел к нам, признаться, я уж было решила, что ты боишься.

— И стоило бы! — заявил Мор, ударяя пяткой косы в пол. — Только все успокоилось, так наш негодник открыл портал в Серые Пределы!

— И заключил сделки с чужими Богами, — со смехом сообщила Кали, пританцовывая на месте.

Анубис остался безучастен. Даже странно, что с моим, вообще-то, профильным Богом у меня было меньше всего взаимодействия. Однако его молчание можно было трактовать и как нежелание хоть что-то говорить именно обо мне.

— Как я и говорил, нежить Неверкома вышла из песочницы, — спокойно сообщил я. — И, в соответствии с нашей договоренностью, любой из тех, кто явился с материка, пользуется правом поступать в соответствии с собственными интересами.

— Совершая ошибки? — недовольно уточнил Мор.

— Сговариваясь с врагом? — расхохоталась Кали.

— Тихо! — приказала Эрешкигаль. — Ты прав, Макс. Мы соблюли условия твоего договора. Но этот договор не распространяется на другие земли.

Я кивнул, подтверждая ее слова.

— Именно так. И поэтому я старался не лезть на вашу территорию как можно дольше. И сейчас явился лишь потому, что один из жрецов Мора передал, что Бог Смерти мной недоволен. Впереди меня ждут другие дела, однако, если у вас есть какие-то вопросы ко мне, считаю, их нужно закрыть на берегу. Потому что после этого у меня может не быть на это времени, да и у вас наверняка имеются свои дела.

— Оставьте нас! — распорядилась глава пантеона, и остальные Боги исчезли в один миг.

Эрешкигаль указала мне на скамейку у алтаря, и я, дождавшись, когда она сядет сама, опустился рядом.

— Скажи, зачем ты открыл портал, Макс? — спросила она, потирая ладони друг о друга.

— Я даже не догадывался, что это случится. Все, чего я хотел – вернуть свою королеву.

Богиня медленно кивнула.

— Понимаешь, что нельзя этого делать? Что Серые Пределы не просто так существуют отдельно от этого мира?

— Разумеется, равновесие. Если все мертвые будут возвращаться к жизни, очень быстро эта планета окажется перенаселена. Это, в конечном итоге, приведет к уничтожению мира.

Довольная улыбка озарила ее лицо.

— Рада, что ты это осознаешь.

Еще бы не осознавать. Ровно та же проблема заставила Сарда эль Краше разработать грандиозный план «золотого миллиарда». И само мое существование, и даже смерть оцифрованной копии одного из семи Властей – лишь маленькие винтики в этом механизме.

— Я бы не хотела, чтобы это продолжалось, — призналась Богиня, — но ничего не могу поделать – ты взял с нас слово, что мы не станем вмешиваться в ваши дела.

— И я рад, что мы пришли к пониманию. Более того, я готов обменять право закрыть этот портал на одну незначительную услугу, — сообщил я, откидываясь на спинку лавки.

Глаза Эрешкигаль сверкнули.

— Назови свою цену, некромант.

Я внутренне похлопал сам себе. Надо же, даже не ожидал, что получится, а тут, выходит, можно действительно выгадать что-то действительно полезное.

— Я хочу, чтобы вы вернули мне Манфреда Куно. Не сюда, а в Мидиан. Его вклад в развитие нежити неоценим. А, побывав на территории Серых Пределов он еще и обрел бессмертие. И я считаю, одна жизнь в обмен на миллионы – это даже не цена.

Конечно, ведь портал в Бездну я закрывать не стану. А вот столицу нужно обезопасить от поползновений желающих прокачаться. И земель Андраза нам для этой цели хватит за глаза.

Эрешкигаль, внимательно наблюдая за мной, слегка кивнула.

— Хорошо, я вижу, что рано или поздно, но вы вновь откроете портал в Серые Пределы. Но лишь тогда, когда будете по-настоящему готовы.

— Ни о чем больше я и не прошу, — в свою очередь кивнул я. — Это произошло по моей вине, но я совершил эту ошибку неосознанно. И, раз нам выгодно всем, не вижу причин не договориться.

Богиня прикрыла глаза и тут же распахнула их.

— Манфред Куно вернулся в мир живых, — спокойно сообщила она. — Портал в Серые Пределы закрыт.

Естественно, никакого оповещения мне не пришло, все же мы отрезаны от Неверкома, и практически находимся в иной игре, как на другом сервере.

— Благодарю, — вновь поклонившись, проговорил я. — Могу я надеяться на то, что вы не станете вмешиваться в мои разборки с местным губернатором?

Богиня улыбнулась.

— Вмешиваться? Это земля Смерти. И король мертвых получит от нас любую помощь, о какой попросит. Добро пожаловать домой, Макс! Здесь тебе всегда будут рады, ведь ты – наше лучшее дитя, первый ребенок, выросший из детских штанишек.

Я внутренне улыбнулся, поднимаясь с лавки. Отряхнувшись, я взглянул в глаза Богине и снова поклонился.

— Как ты там говорил, Макс? — с усмешкой произнесла Эрешкигаль, растворяясь в воздухе. — Никто не остановит Смерть!

Глава 2

Ночь медленно опустилась на город, укрыв обычно неспящую столицу архипелага необычной тишиной. Куда-то исчезли бродящие от кабака к кабаку матросы, испарились с улиц куртизанки, смотрели друг на друга закрытыми наглухо ставнями лавки. В установившемся молчании одиноко скрипели, покачиваясь на ветру вывески, фыркали искрами факелы в руках усиленных отрядов стражи. Даже свет гас в домах, торопливо исчезая в щелях прикрытых окон. Город замер, предчувствуя надвигающуюся беду. И даже бездомные воришки попрятались, дрожа в подвалах от страха, не желая выходить наружу в свои самые рабочие часы.

Урчание Пантора, мерно передвигающего лапы, переходящее в грозный рык, согревало мои кости. Я трепал питомца по загривку, чувствуя, как соскучился по этому немного ленивому, но бесконечно преданному зверю. За нами, звеня доспехами, двигалась моя армия мертвых, держа оружие наготове. Среди воинов затесались призванные личи-чернокнижники, шуршащие складками мантий.

Почти тысяча немертвых под моим командованием продвигалась по улицам затаившегося города, не встречая сопротивления. Пока стража охраняла богатые кварталы, мы шли по краю ремесленного района, распугивая тех, кто решился выглянуть в эту жуткую ночь в щели окон.

Плывущий в шаге от меня призрак молодой девчонки лет девятнадцати передавал сообщения, поступающие со всего города. Нежить с радостью выполняла волю Богов, а мастера Смерти, сейчас занимающие свои места, уже потирали руки в предвкушении той армии нежити, что с рассветом пополнит их личные армии.