Наместник улыбнулся.
— Вряд ли тебе сильно помогут такие записи, мой архидьявол, — он не стал подниматься из-за стола, просто вытянул руку, и одна из рабынь — девушка с кровью ирбиса — вручила старику толстую книжку. — Однако до встречи с тобой я вел записи о нашем прошлом.
— С какой же целью? — поинтересовался я, принимая драгоценную книгу толщиной с томик «Войны и Мира».
Кожаная обложка истрепалась, листы пожелтели, однако прочесть содержимое еще было можно. Даже не представляю, какого труда стоило Ирелу сохранить книгу, когда весь его мир трещал по швам.
— Мы не должны забывать свое прошлое, — спокойно ответил наместник. — Я достаточно прожил, мой архидьявол, чтобы понимать, как быстро события всего лишь прошлого десятилетия выветриваются из памяти. Я думал, что в момент смерти смогу передать кому-то свои записи, чтобы память нашего народа не угасла.
Я кивнул, продолжая поглаживать бесценный дар.
— Ты прав, Ирел, — произнес, чувствуя себя выигравшим джекпот азартным игроком. — Пример беров и ликанов это доказывает.
— Не только их, — покивал наместник. — Практически все изначальные народы лишены своих знаний. И делалось это не просто так — Империя намеренно загоняла нас во тьму, чтобы мы не могли выйти обратно на свет. Может быть, тебе известно, что у торренов когда-то была целая целительская школа? Не было никого, кто мог бы справиться с болезнями и травмами лучше, чем они. Но пришли дракониды со своими искателями, и теперь племя торренов — всего лишь отголосок самих себя.
Старик поджал губы, демонстрируя гнев, и замолчал. Я прекрасно его понимал, такие операции даже на Земле проводились в свое время. Карфаген должен быть разрушен, все дела.
Конечно, подобное не делается сразу. Уйдет много десятилетий, чтобы народ, лишенный доступа к знаниям, деградировал. Однако для тех, кто и сам живет сотни лет, не старея, это все равно, что улицу перейти — раз, и готово.
— Может быть, что-то уцелело, — нарушил молчание наместник. — Я больше чем уверен, разграбляя наши библиотеки и храмы, искатели забирали себе какие-то книги. В конце концов, их магия основана на наших утерянных знаниях.
Вот как, интересный поворот. Впрочем, это тоже лежало на поверхности: имперские чародеи здесь чужие, и наверняка их заклинания работали иначе или строились на иных принципах. Если же каждый изначальный народ обладал своими особенностями, пришлые могли перенять их навыки и знания, чтобы создать ту единую систему, которая сейчас подавляет своих, скажем так, основателей.
— Это очень ценный дар, — проговорил я, покачивая книгу в руках. — И я хочу отблагодарить тебя соответственно, Ирел. Скажи мне, чего ты хочешь, и если это в моих силах, я это сделаю.
Наместник Зестолгоя прикрыл глаза, вздохнул с огромным облегчением.
— Тогда я попрошу тебя об одной вещи, мой архидьявол, — едва слышно прошептал он. — Сделай так, чтобы эту книгу прочитал весь твой домен.
Глава 13
Само собой, прежде чем я передам содержание записей Ирела огласке, мне нужно прочесть книгу самому. Весь наш народ сплошь хитрые, изворотливые твари, обманывающие собственных родных ради сиюминутной выгоды. Верить на слово дьяволу? Да вы шутите!
На месте старика, осознавшего, что реальных доказательств нет, я бы выдумал историю, сделав ее настолько полезной для самого себя, насколько это возможно. Как говорится, если бы Бога не было, его бы стоило придумать. Чтобы управлять сообществом, нужно иметь доступ к уникальной информации, которой не обладают его рядовые члены.
Ирел способен апеллировать к своему возрасту. Молодняк не жил в те времена, и никто не сможет опровергнуть мнение наместника Зестолгоя. Он был стар уже в тот момент, когда даже прадедов нынешних членов моего домена не было в проекте. По сути, он вообще единственный, кто помнит о корнях всего дьявольского народа. Конечно, речь только о примкнувших ко мне.
То, что на территории Империи обитает очень много его ровесников, неудивительно. Дьяволы живут бесконечно долго, если у них есть возможность заключать сделки. На собственном опыте я убедился, насколько это легко, когда окружающие не знают о моей природе. То есть, сменив внешность на какого-нибудь ирбиса, можно на протяжении десятилетий спокойно работать торговцем в заурядной лавочке и не только продлевать жизнь, но и зашибать звонкую монету. Все, что нужно для сохранения секрета — снова сменить внешность, когда придет время, и, возможно, переехать в другой город. Повторять можно до бесконечности, Империя огромна, никто не свяжет мелкого пекаря и мастера-кузнеца, которые не имеют ничего общего… Из города А выезжает условный ирбис, а в город Б прибывает ибун. Вот и вся конспирация.
Даже с учетом слежки за популяцией полукровок можно легко сохранять тайну: убить ребенка, чтобы занять его место — проще пареной репы. Знай только, периодически подстраивай тело под возраст, изображая взросление. Дьяволов не сдерживает мораль и этика, а, как показал мой опыт с личностью искателя, изменять габариты искусственного тела вполне реально.
К тому же, если взять за основу, что ко мне присоединились исключительно молодые дьяволы, я прекрасно понимаю куда менее поспешных старших. Они уже обустроили свою жизнь так или иначе, и рисковать ею, присоединяясь к Герою Асмодея?.. Мудрое решение не бежать навстречу смерти, а наблюдать за результатами и уже потом думать, как поступить. Молодость порывиста, и потому меня приняли с такой легкостью оставшиеся в резервации дьяволы, даже не знавшие, что был какой-то разлад и исход большей части населения. Но старики, веками обитавшие в Империи под чужими личинами? С их точки зрения это я должен доказывать, что чего-то стою, а не наоборот.
Обо всем этом я размышлял, уже сидя в домене с книгой в руках. Томик у Ирела получился увесистый, так что я решил остановить мгновение, чтобы его прочесть.
Открыв дневник наместника, я бросил арханаху еще один камень. Паук поймал угощение налету, то ли рефлекторно, то ли каким-то образом почувствовал, что кристалл предназначен ему в пищу. Под хруст магического камня я погрузился в чтение.
Ирел не разочаровал меня. Записи имели четкую систему: год, месяц, важные события. Следующий месяц и так далее. Также мне понравилось, что старый дьявол не приписывал оценочных суждений. Записи представляли достаточно сухой набор фактов и больше походили на хроники, чем на мемуары. Хотя когда дело касалось самого Ирела, он вполне четко обозначал свою позицию.
Так я узнал, что первые тридцать лет своей жизни наместник провел, практически не вылезая из бесконечных свар с родней. Споры за территорию, женщин и положение в семье — Ирел открыто признавался и скрупулезно описывал, как и с кем он поступил, чтобы занять место главы своего рода. Получив власть, он еще лет пятнадцать наслаждался ей в полной мере, и только гражданская война заставила молодого тогда дьявола начать шевелиться.
Если выжать самое главное, получится вот какая картина.
Империя активно атаковала изначальные племена, но до тех пор, покуда не был вырезан самый сильный дьявольский род, чьей власти хватало, чтобы удерживать сородичей под контролем, все было прекрасно. Ирел не указал этого, однако я подозреваю, Тарота, лидера этого самого рода, банально предали. Иначе я не могу объяснить, как посреди дьявольской территории внезапно оказалась толпа имперцев, спокойно миновавшая земли других лидеров.
Исчезла семья Тарота, и мгновенно каждый дьявол осознал, что вакантное место нужно занять именно своей задницей. Однако конкурентов было много, а трон только один. Началась жуткая резня, целые рода шли под нож, создавались временные фракции и союзы.
Дракониды не пролили столько нашей крови, сколько сами дьяволы. По итогу этих сражений выяснилось, что никакого сопротивления Империи больше нельзя оказать: воевать с внешним врагом стало просто некому. И тогда огромная толпа дьяволов покинула родные края, оставив Катмадан, выступавший на тот момент в качестве столицы, более молодым и глупым сородичам.