Я вскинул руки к небу и хохотал, как безумный. Океан маны заполнял каждую клетку, смывая усталость, залечивая раны обоих тел и очищая сознание. Я вновь ощутил себя полубогом, способным опрокинуть весь мир, плевком перешибать хребты гор и ударом ноги пробивать двери в другие миры и вселенные.

Сила текла, восполняя затраченное мной в бою. Мне даже не пришлось заглядывать в домен, чтобы выпустить ману туда, от моего ядра отделился канал-щупальце, уходящий в никуда, и по нему я накачивал дьявольской мощью свое измерение.

Все закончилось быстро, и я опустился на колени. Тело убитой Героини Михаила лежало рядом, из глазницы до сих пор торчал мой хвост. Вытянув его из раны, старательно оттер об край рубахи убитой.

Только сейчас до меня стало доходить, что на шее у девчонки болтается жетон Гильдии Искателей. А это значит, что либо ликаны продались Империи, либо она здесь не одна, и отряд поддержки остается где-то поблизости. Был и третий вариант, но о нем я все равно скоро узнаю от Азиль, если он окажется правдой.

Быстро проверив своих дьяволов, я убедился, что остался в деревне совершенно один. Тела моих рогатых воинов лежали по всему поселению — кого-то убила магия Тани, кто-то погиб от ее меча.

Использовав это ложное солнце, она, похоже, свободно перемещалась по деревне и резала несчастных дьяволов, неспособных защититься. Лучшие воины Адама, а я так бездарно просрал их всех…

Поднявшись на ноги, я вновь взглянул на труп паладина. Здесь, в Колыбели, и слова-то такого не знали, однако вот она — святая дева, владеющая техниками, блокирующими силы дьяволов. Не удивлюсь, если она не только нас могла подавлять, а любую условно злую тварь, что попадалась на ее пути.

Деревенские жители прятались по домам — сейчас, пока заряжен маной под завязку, я чувствовал их страх, словно видел сквозь стены. Напуганные до смерти, они боялись показаться наружу, хотя и поделать уже ничего не могли.

И тот момент, когда мы встретились с Тани взглядами. Я же действительно просмотрел всю ее душонку насквозь. Не прошлое или воспоминания, а именно саму квинтэссенцию паладина — ее желания, страхи, надежды и мечты. Все это превратилось в компот ощущений, который я смог расшифровать для себя лишь в некие очень смутные концепции. У меня открылась новая способность?..

— Эй, ликаны! — прокричал я, шагая по единственной деревенской улице. — Выходите! Я, архидьявол Дим, пришел за ответами! Никого из вас я не трону, ваши жизни для меня ничего не значат и не стоят. Но я потерял многих своих воинов, и я хочу знать, как в вашей занюханной деревне оказалась эта сука, Героиня Империи. И, поверьте мне, ваш истинный лорд — Рьерт узнает о том, что вы его предали, согласившись принять у себя кровного врага всех исконных народов!

Дверь ближайшего дома скрипнула, наружу практически вытолкнули старого сгорбленного волка в какой-то тканевой накидке. Стоило мне присмотреться, я понял, что передо мной самка.

— Говори, — приказал я.

— У нас не было выбора! — подняв голову, заявила старуха. — Эта искательница пришла вечером. Она заставила нас! Наши воины не стали с ней драться — они просто испугались ее силы.

Я выждал еще пару секунд, но продолжения не последовало. Хотелось ругаться матом, но я понимал, что от крестьян толку мало — даже пожелай они отбивать собственную деревню, кто из них сможет противостоять хотя бы простому воину, не то что опытному искателю?

Подойдя ближе к старой волчице, я ухватил ее за подбородок и с легкостью взял ее под контроль.

— Расскажи мне правду, старуха. Как в вашей деревне появилась искательница?

Через полчаса я велел похоронить тела дьяволов. Все имущество своих воинов я перенес в домен — отдам потом кому-нибудь в крепости, им оно уже не нужно в любом случае.

Покинув деревню, я встал посреди леса, привалившись к стволу толстой сосны. Не думал, что потери среди дьяволов так скажутся на мне. Хотелось кричать от бессильной ярости и голыми руками уничтожить кого-нибудь, забив до смерти одними кулаками. Но… Это воинов не вернет. Нас слишком мало, чтобы я мог себе позволить такие жертвы, а ведь война еще даже не началась.

Опустившись на задницу, я закрыл лицо ладонями. Это была чертовски тяжелая ночь, и мне нужно прийти в себя. Никому нельзя знать, что архидьявола так легко сломать.

— Дим, ты должен это увидеть, — внезапно раздался в моей голове голос Азиль.

— Сейчас.

Подключившись к сознанию дьяволицы, я на мгновение ослеп, но вскоре темнота расцветилась красками и огнями. Отряд дьяволов прятался в пещере, расположенной метрах в тридцати над уровнем земли.

Азиль медленно сдвинулась в сторону, открывая мне вид на расположенный у подножья скалы лагерь старателей. И я готов был выругаться, но вовремя взял себя в руки.

Месторождение метеоритного железа действительно находилось на территории Рьерта. Вот только добывали его вовсе не ликаны. По освещенной жаровнями расчищенной площадке с глубокой норой котлована бродили несколько серокожих здоровяков в кожаных фартуках. Чудовищного размера тесаки на их поясах доказывали, что ребята не только выглядят внушительно, но и силой обладают достаточной.

А вот в самой яме возились существа более хлипкие. Если ликаны в любом виде и возрасте походили на волков, то эти сразу выдавали в своих сородичах каких-то дворняг. Невзрачная шерсть, круглые уши и жалобные голоса.

— Гноллы копают металл, пока орки их охраняют, — прошептал я, припомнив рассказы Рьерта о том, кто сидит на деньгах.

— Да, Дим, все именно так. Нам здесь впятером делать нечего — орки нас просто размажут тонким слоем. Тем более — у всех них с собой боевые амулеты. Что делать?

Я тяжело вздохнул. Все пошло не так, как я планировал. Ну, конечно, у кого еще хватит влияния, чтобы не только купить услуги стаи, но и вести разработку так, чтобы никто и вякнуть не посмел? Только те, за кем уже есть реальная сила и военная мощь. А кроме орков в этом регионе и нет никого.

— Отступайте к Ралу, Азиль, — велел я, немного подумав. — С этим мы будем разбираться позднее.

— Хорошо, и спасибо, что не гонишь на смерть, — отозвалась дьяволица.

Вас нет, а вот взятых с собой всех погубил. Был бы осмотрительнее, не повелся бы на ту легкость, с которой сдавались нам деревня за деревней… Но сейчас уже ничего не исправишь, произошедшее лишь доказывает, что нам нужна армия других рас. Потому что если уж кого и терять в боях, то кого угодно отдам на заклание, но мои дьяволы должны пережить Игру.

Поднявшись на ноги, я огляделся. Пора нанести визит местному жрецу, а потом — брать штурмом Рал. Даже если Лерро и не в доле разработки метеоритного железа, он все еще может что-то знать о бунтовщиках. А раз так — нужно задать ему пару неудобных вопросов.

Сорвавшись с места, я побежал в направлении логова старого ликана.

Глава 19

Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Кабинет главы.

Утро началось с тревожных вестей. Администратор застала главу Гильдии Искателей за чашкой с вином. Серрен смотрел на полку с фигурками Богов и, не отрывая взгляда, делал мощные частые глотки.

Все помещение уже пропиталось сильным духом брожения, и кошкодевочка, обычно встречавшая своего господина по утрам, поняла, что произошло нечто из ряда вон.

— Мне придется как-то это объяснять, — указывая чашей в руке на полку, сообщил драконид. — А как объяснить то, что я и сам до конца понять не могу? Ведь не могло же так случиться, что все пошло не по плану…

Помощница отобрала стоящую на столешнице бутыль с вином и покачала в руке, оценивая остатки — напрасно, емкость была пуста. Впрочем, чуткий нос полукровки уже уловил исходящий запах спирта от четырех осушенных бутылок под столом.

— Вы не спали? — осведомилась она, прекрасно зная ответ и без подтверждения своего начальника.

— Не спал, — кивнул драконид, отдавая девушке пустую чашу. — У меня были на то причины, но вряд ли совет их послушает, или хотя бы воспримет серьезно.