– Не вижу ничего странного.

– Он обнаружил несколько выходов на Подполье. С нами сотрудничает из рук вон плохо, меня по головке за его запуск не погладят, когда окажется, что на самом деле Макс Повелитель Марк II не за безопасностью следил, а просто не мог препятствовать нашему контролю. Подозреваю, он собирался через этих психов создать себе тело.

– И как это связано со мной?

– А ты подумай – ведь мы списали его с тебя.

– В таком случае вы – идиоты, – расхохотался я. – Вы до сих пор не знаете, что заложил в меня Сард. Черт, да я и сам не знаю! Но выпустили Кракена в открытое море. Кто был инициатором этой гениальной идеи?

Никос сосредоточенно кивнул.

– Значит, я был прав.

– В чем? – успокоившись, уточнил я.

– Сард озаботился защитой своего детища. Каким-то образом ты – и тот Макс – совершенно разные личности.

– С чего такие выводы? Я ведь тоже плевал на вашу возню с этими доморощенными Че Геварами. До последнего я старался лишь уцелеть и найти выход из Неверкома.

– Но передумал же.

– Здесь у меня есть мир, – я обвел руками вокруг. – А что есть у того, второго. Интернет продвинутый? Серьезно? Вы же не думаете, что этого достаточно?

Он кивнул.

– Вот об этом я и говорю. В отличие от тебя, Макс–2 не чурается связываться с Подпольем. Он не только не плевал на нас всех, он целенаправленно идет на сближение с террористами, P001981. Понимаешь разницу?

– А есть ли у него выбор? – пожал плечами. – Сами посудите, как еще ему выбраться из заточения?

– Работа на нас...

– Я вот тоже работаю на вас – а мне выход запретили, – оборвал начавшего говорить Власть. – Уж простите за откровенность, Никос, но такой пряник не стоит того, чтобы ради него терпеть кнут.

Он кивнул.

– В общем, я сказал все, что хотел сказать.

– А я так и не понял, зачем состоялся этот разговор, – признался я. – Если это какой-то способ испытать меня, то он слишком хитрый. И короткий. Ведь я могу вас обманывать так же, как второй.

– В отличие от него – у тебя нет таких ресурсов.

– В чем же разница?

– Ты – личность, созданная из обрывков других. Он – машина, обладающая своим характером. Вот тебе и разница.

А вот это интересно. Хотя не отменяет вопроса – какого хрена они его создали вообще? Зачем? Это глупо, запускать программу, о которой ничего не знаешь.

Или покойный Сард эль Краше всех обвел вокруг пальца, предвидев такой вариант, а Власти не нашли торчащих белых ниток? В любом случае, они совершили ошибку, связавшись с делами бывшего Архижреца.

– Вам не следовало лезть в дела Сарда, Никос. Нужно было все уничтожить, чтобы не всплыла еще какая-то проблема, о которой вы и не догадываетесь. Помнится, вы говорили – эль Краше был той еще безумной занозой в заднице?

– Вот как? И избавиться от наработок гения? – хмыкнул он. – Ты же понимаешь, что стереть все, означает, и тебя в том числе.

– Это правильно, логично и не так опасно, как использовать неизвестное нечто, оставленное в наследство. Вы хоть предполагали, что через меня Сард нашел выход на Землю? Сперва склепал меня, предварительно устроив все так, чтобы его оцифрованная копия была стерта. Затем – обыграл вас, заставив выпустить в Сеть. Дальше – через Подполье обретет тело. И что потом? Что вы сделаете, когда он столкнет ваши корабли друг с другом, обрывая раз и навсегда историю о нескольких Властях.

Никос слушал, не перебивая, пока я не закончил. Когда же я замолчал, ожидая хоть какой-то реакции, Власть просто исчез, даже не попрощавшись.

Прошла минута, но меня все еще не стерли. Я совершенно ничего не понял из этой встречи – зачем все эти разговоры? Смысл какой?

В любом случае – меня ждал ученик архимага. Потом – срочно в графство Валиадора. Нужно заключить уже чертовы сделки с аристократами, и так почти три месяца коту под хвост.

А с Ариадной, хм, посмотрим, что из этого выйдет.

Глава 15

– О, вижу, вы закончили, – Алик попытался изобразить вежливую улыбку, разглядывая разряженные накопители – вышло отвратительно.

Репутация с архимагом Сандрэ +25. Текущее значение 25. Нейтралитет.

Отлично, начало положено.

– Мне что-то полагается в награду? – вручил ученику камни. – Или нужно выполнить еще парочку поручений?

Алик небрежным жестом смахнул накопители в ящик стола. С невозмутимым видом кивнул на шкаф с пыльными фолиантами. Рассудив, что выполнить квест всегда успею, вытащил маленький томик наугад.

– Ты бы их хоть протер, – книга бухнулась на стол перед Аликом.

– Всему свое время, – невозмутимо ответил ученик архимага. – Так, что у нас здесь...

Пока он протирал кожаную обложку, обнажая прожженные насквозь дыры, я разослал деньги бывшим участникам группы. К счастью, пока были в канализации, додумался взять их контакты.

– Макс, ты помнишь про графство?

– Конечно, помню, Натт. Уже собираюсь туда.

– Мне с тобой?

– Как хочешь.

– Тогда жду портала, – отозвалась жрица.

Тренькнула почта, отвлекая от старательно наглаживающего древнюю книгу Алика.

«Ого! Спасибо! – Бастард. – Если что, зови снова. Всегда рад»

Нужно будет брать ребят в оборот. Понравились они мне, зацепили чем-то. Может, потому что не думали о высоком, а просто играли в удовольствие? Мне-то такое еще не скоро светит, чего уж там – прямо скажем, никогда.

– Каркнул ворон: «Никогда!» [1]– прошептал я, доставая камень портала.

– Отказываешься? – нахмурился Алик. – Я думал, ты хотел...

– Нет, сам с собой разговариваю, – отмахнулся в ответ. – Что нужно сделать?

– У архимага есть послание, которое нужно доставить в Артру. Там вас встретит верный человек. Передадите ему бумаги, после этого – вернетесь сюда, я выдам награду.

Это я теперь посыльный, что ли? Классика любой ролевой игры – сходи туда, убей того, вернись с награбленными артефактами. А теперь бери вот это письмо и топай через всю карту, чтобы получить новое задание на зачистку мобов. Не жизнь – мечта! Тошнит прямо-таки от подобного разнообразия.

Видимо, ученик почуял мое настроение, так как тут же затряс головой.

– Не подумайте ничего такого, но Артра – город светлых. И кроме вас на территорию местного правления – никому не пройти.

– А человек – в совете города, – кивнул я.

– Именно, – подтвердил Алик.

Хм, визит на осаду – будет отличным поводом навестить Тео. Ведь это, по сути, его ребята пытаются прищемить наманикюренный пальчик графине. Другое дело, не примут ли меня в Артре за развязавшего вражду? По сути, графство Валиадора – нейтральное владение, контролируемое НПС. Игрокам даже вход на территорию практически запрещен без специальных бумаг. Нет, можно, конечно, лесами пробраться, но тогда при первой же встрече с местными – на тебя объявят охоту.

И, разумеется, можно напасть. Все, что для этого требуется – отряд из двадцати–тридцати человек. Дальнейшее – зависит от твоих планов. Пока светлые не набирали пары сотен рыл в одно нападение, угроза была минимальна. Ну, пожгут деревню–другую, это не такая уж страшная потеря – все равно все восстановится со следующим рассветом.

С другой стороны, теперь, объединившись под одним знаменем, эти горячие головы, называющие себя «Ухорезы», нападающие на графство по откату, создают проблемы – как графине, так и мне.

– Хорошо, давай послание.

Ученик архимага Алик выдал вам задание «Гонец Смерти». Ознакомьтесь с подробностями в меню «Дневник». Маркер установлен на компас.

Убрав запечатанный красным сургучом свиток, провернул перстень. Натт уже сидела на малом троне в моем кабинете. Баллтрэ, кружа над хозяйкой, тут же уселась на плече некромантки. Девушка довольно гладила зверька по шерстке.

А мне внезапно вспомнилось, как Ариадна закатила истерику в Заброшенной шахте. Интересно, ее уже поменяли местами с Андаирой?