Казалось, он был готов принять свою участь. Но я видел, как от фигуры умертвия расползается изумрудное пятно, закручивающейся в воронку сущности. Он готовил очередную атаку, и я был уверен, что мне это совершенно не понравится.

— Ну нет! — рявкнул я, и Крылья за моей спиной вспыхнули, разом посылая в полет. — Ты меня достал!

Рывок оказался настолько мощным, что попавшихся на пути мертвецов, пытавшихся прикрыть своего повелителя, просто разбросало, как кегли. При касании к Огненному Щиту они вспыхивали, как спички, и опадали наземь уже горками пепла.

— Асмодей! — зарычал я, хватая некроманта за ворот мантии.

— Тала! — воскликнул Корн, активируя свое заклятье.

Изумрудная вспышка столкнулась с оранжевым огнем, мир взорвался оглушительным грохотом, я услышал, как шипит, истончаясь, мясо на костях. Нервы выжгло, я ослеп. Но знал, что мои пальцы все еще сжимают ткань некромантской одежды.

Домен.

Сила хлынула в меня волной, восстанавливая почти умерщвленное тело, и я прозрел. Корн лежал подо мной, вцепившись в мои запястья, но его сил банально не хватало, чтобы разжать мою хватку. К тому же поток сущности, наполняющий меня с каждым мгновением все сильнее, добавлял все больше разницы между нами.

— Ты умрешь, — без каких-либо эмоций сообщил мне Корн, и под его пальцами моя кожа стала расползаться вновь.

Но эффект быстро выдохся. Некромант потратил слишком много сущности там, в Колыбели, а собственной у него было слишком мало, чтобы преодолеть мою регенерацию внутри домена.

— Посмотри вокруг, Герой Талы, — легко отбрасывая его костлявые кисти, злорадно ответил я. — Ты мог подпитываться в Колыбели, собирая смерть. Ее там полно, ведь за тысячи лет существования мира в нем погибло очень много народа.

Легко поднявшись на ноги, я удерживал лича за шейные позвонки рукой, а второй быстро вырывал ему руки, не позволяя больше пытаться освободиться. Еще два удара когтями, и ноги ниже колен тоже переломились. На пол упали кости, тут же испарившиеся в воздухе.

— Но знаешь что, — продолжил я, шагая к реке лавы, булькающей под стеной. — Здесь еще никто не умирал.

Вытянув руку, я дернул некромантом, как куклой, и тот опустил глаза, глядя в огненную реку, над которой висел.

— Ты станешь первым, — объявил я и, замахнувшись, швырнул Корна вглубь лавы.

Брызги взметнулись такие, будто я как минимум плиту швырнул. Но даже попавшие на меня капли не причинили вреда, а вот костлявая черепушка Героя скрылась под раскаленной поверхностью моментально.

Меня бросило на колени и вышвырнуло из сознания. Поток чужой силы устремился сразу в домен, но и мне перепало немало. Сила вгрызалась теплом во внутренности, распространяя удовольствие и спокойствие. Кожа пылала, как после хорошего душа.

Время тянулось, как разогретая резина, и я плавал в этом наслаждении, совершенно потеряв чувство времени и реальности.

Перед глазами мелькали какие-то смутные образы, и мне стоило немалых усилий осознать, что я вижу, как погибает каждый из Героев, участвовавших в Игре. Все девять смертей прошли через мое сознание, будто тизер готовящегося к выходу блокбастера.

А потом кто-то схватил меня за плечи и буквально вышвырнул обратно в Колыбель.

— Игра еще не окончена, — услышал я далекий голос Асмодея. — У тебя еще осталось последнее дело. Сдержи свое слово, и мы завершим нашу сделку.

Глава 21

Осознание того факта, что больше никаких Героев на самом деле мне противостоять не будет, ударило по голове. Первые несколько секунд я стоял на месте, оглушенный, будто мне кувалдой между рогов заехали.

Самый опасный и сложный этап остался позади. И хотя еще многое предстояло сделать, я все равно чувствовал себя великолепно.

Я победил всех Героев! Пожалуй, впервые за время своего существования в Колыбели, я действительно был счастлив.

Поле боя засыпало барханами праха.

В голове моментально вспыхнула картинка с падающими на землю хлопьями пепла после ядерного удара. Вот только здесь ничего такого не было — просто остававшаяся армия нежити превратилась в мусор. Вероятно, тот самый последний удар, который готовил Корн, опустошил живых мертвецов, чтобы Герой Талы смог воспользоваться тлевшей в них силой.

И это хорошо, не придется выжигать останки, чтобы никто не смог их себе подчинить.

Стоя по середину голени в этой взвеси, я призвал поток ветра, заставляя поля пепла разлететься прочь. Однако справиться с этой задачей оказалось не так-то просто, и засыпанная прахом земля не спешила показаться из-под этого мрачного покрывала.

— Слушайте все, — заговорил я, обращаясь ко всему своему домену, — Герой Талы погиб. Больше никаких избранных не будет, однако это не значит, что все закончилось. Теперь нам нужно одолеть Империю. Но мы не бросаем начатое.

Сделав небольшую паузу, я перенаправил заклинание, чтобы быстрее проложить себе дорогу в едкой пыли. Расчищать всю землю никакого смысла, а так я просто пройду по освобожденной тропинке.

— Адам и Азиль будут продолжать уничтожение рода Максалис, пока вся их территория не будет очищена до конца. Наместники, ваша работа тоже остается неизменной. Я жду от вас впечатляющих результатов.

Уже шагая прочь от места финальной битвы, я вновь помолчал, но заговорил, как только вышел из покрытого пеплом поля.

— Жрецы, перед вами стоит новая задача: подготовить достаточное число алтарей и учеников. Я хочу, чтобы к моменту, когда я свергну императора, у нас было все готово к насаждению нашей религии на подчиненной территории.

Сам я уже точно знал, каким станет мой следующий шаг. В конце концов, об этом моменте я размышлял не раз и не два.

С самого моего первого появления в этом мире я заметил несколько странностей, которые сложно принять.

Например, то же обучение магии. Да, мне как Герою было намного проще. Но местные по обе стороны границы все равно могут учиться, независимо от происхождения.

Однако искусственное расслоение было сделано не без причины. На Земле давно известно простое правило: разделяй и властвуй.

Только кланы могут позволить себе растить чародеев, так как это слишком дорого. И для этого есть причина: чем меньше чародеев, тем их легче контролировать. К тому же дворники тоже нужны, а заставь архимага булочки печь или хлеб сеять — вряд ли он согласится.

Аналогичная ситуация и с кланами. По сути, нет никакой причины для организации подобных анклавов.

Да, они богаты, и как следствие хорошо обучены и вооружены. Но их спесь перекрывает плюсы от существования всего сословия. Открыто никто из них не воюет с Империей, но при этом каждый думает лишь о себе. И восстание, и нынешняя ситуация сложилась так, как сложилась, исключительно благодаря попустительству драконидов.

А ведь для существования кланов есть только одна причина — иллюзия социального лифта.

Любой простолюдин может быть принят в клан и двигаться внутри его системы, добиваясь положения и власти. Но в структуре Империи ему места попросту нет. Как часть клана — пожалуйста, расти, сколько сил хватит, но в высшие чины ни клану, ни простым людям дороги нет.

Почему драконидам пришлось создавать этот эрзац касты? Да потому что их самих для контроля над Империей банально не хватало, поголовье слишком маленькое. Во всей Империи драконидов жило не силы полутысячи. К тому же большинство из них обитали только во дворце. Подозреваю, именно это и стало первопричиной возвышения полукровок, обязанных драконидам жизнью. Роль затычки в местах, где самих правителей не хватало.

Но у меня такой проблемы нет. Уже сейчас дьяволов в домене почти столько же, сколько было ящериц до восстания.

Удаляясь все дальше от места боя с Корном, я перебирал в голове разные планы и варианты. Будущее всего мира зависело от того, к каким идеям и выводам я приду и как стану насаждать свои законы.