– Ты решил от нас избавиться!

Я поднял взгляд от бумаг и внимательно осмотрел свой кабинет. Алиссандра настаивала, чтобы мое место работы было украшено как следует. А я превратил его в какой-то архив – бумаги, книги, все заполнено пылящимися манускриптами. И я уже даже примерно не догадываюсь, где и что там искать.

– Спасибо, что напомнила, – произнес я, проворачивая перстень короля на пальце. – С этого момента твой доступ во дворец отменен. Еще вопросы?

Некромантка поджала губы и вылетела из кабинета, хлопнув дверью. Я погладил по загривку Пантора, сидящего у меня в ногах, и спокойно продолжил работать.

Эмоции. Если бы Натт хоть чуть-чуть подумала головой, сразу бы поняла, что я предложил ее клану спасение. Пока существовала крепкая Империя, трон прижимал кланы, не давая им строиться на полную катушку. Да, заявлена возможность была, и я даже смог ее реализовать, но большая часть замков была построена на нейтральной территории, где власть Империи давно выветрилась. Беда в том, что таких пятен до моего конфликта с Таракулом было крайне мало – по пальцам одной руки хватит пересчитать.

Я придвинул бумаги с отчетом по новым городам. Список был достаточно внушительным. Отчаявшись добиться расположения и, следовательно, шанса сесть на готовый трон, кланы как с цепи сорвались – практически каждый из первой сотни заложил один или два населенных пункта. Карта Империи зажглась сотнями разноцветных огоньков – фракции словно спешили обогнать друг друга по количеству городов.

– Эпоха пятилетки, – выдохнул я, откладывая отчет в сторону.

Пума у моих ног затарахтел, подставляя морду под костлявые пальцы, и я машинально почесал его загривок. Успокаивающее урчание Пантора помогло собрать мысли, выстроить из них верную цепочку и найти несколько непопулярных решений. Но, к счастью, событие с Михаэлем развязало мне руки, и теперь никто не станет отрицать мое право делать, что должно.

Откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза ладонью и задумался. Идеи роились одна за другой, сплетались между собой, как цепочка ДНК. Стук в дверь заставил меня оторваться от этого процесса, но я ухватил ускользающую мысль за хвост и, не дожидаясь, когда она испариться, записал ее на клочке первой попавшейся под руку бумаги.

– Ваше величество, – Куно просунул голову в дверь, его монокль блеснул.

– Что случилось, Манфред? – отложив ручку, отозвался я.

– Вы просили сообщить сразу же, как только ваши… гостьи попытаются связаться со столицей.

Я кивнул и, взмахом руки убрав документы в ящик стола, поднялся с кресла. Пантор недовольно заворчал, но тоже поднялся на все четыре, готовый следовать за мной. Но я оставил его сторожить королевский кабинет, а сам вышел за управляющим, на ходу меняя комплект экипировки.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 432 уровень.

Сила 2001

Выносливость 2001

Интеллект 7230

Ловкость 1

Удача 1

Здоровье: 12 170/12 170

Мана: 566 565/566 565

Фиолетово-черный костюм с изумрудными вставками и костяными наплечниками. На первый взгляд он ничем не отличался от предыдущего, растворенного в ядовитом облаке, но я все же чувствовал легкое разочарование – сама мысль, что мне пришлось менять комплект, напоминала о допущенной и непростительной ошибке.

– Ваше величество, как вы и приказали, я не стал вмешиваться, но мне все еще кажется неразумным такой подход.

Мы прошли по длинному коридору, минуя посты немертвой стражи. Нежить приветствовала меня поклонами, а я автоматически кивал в ответ. Управляющий все это время молчал, я тоже не спешил сообщать ему свои планы. Куно и без этого прекрасно справляется со своими задачами.

Зал сменялся залом, пока мы не оказались у дверей в западное крыло.

– Ребята, – обратился я к дежурящим у входа мертвецам, – сходите на перекур. Куно, ты с ними.

– Но, ваше величество… – попытался возразить скелет, но я прервал его взмахом ладони.

– Я сам, мой друг, я сам.

Дождавшись, когда они скроются за поворотом коридора, я со всей силы толкнул створки ногой. Левая дверь влетела в гостевые покои, на лету сшибая мебель. Грохот моего вторжения в отведенные дамам покои стоял оглушительный.

Ступая громко и зло, я пересек порог и ударом посоха сбил с полок какие-то декоративные фигурки. Дальше мой взгляд зацепился за дорогой ковер на полу – и он улетел в камин. «Гниение» мгновенно пожрало цепь люстры, и дорогой хрусталь с грохотом разлетелся на осколки, оставив на полу сияющий песок.

На лестничном пролете возникла фигурка Агаты, и я медленно повернулся к ней, держа «Дух Костей» в ладони.

Представление началось.

– Ваше величество? – Манфред встретил меня сразу за поворотом коридора в западное крыло.

Я указал скелету, чтобы следовал рядом со мной. Дежурный отряд вернулся на свой пост, как только мы миновали их. Мертвецы не выразили никаких эмоций, для них, простых неписей, не обладающих достаточным влиянием, мое слово – закон. А вот с Куно так не выйдет.

– Значит так, друг мой, – заговорил я, когда мы свернули к тронному залу. – Я посмотрел твои бумаги. Мне кажется, мы сможем обеспечить нужные материалы для нашего… проекта.

– Слушаю вас, ваше величество, – с поклоном отозвался управляющий.

– Все имущество, предоставленное в пользование Агате и Адоре Невер – снять и выставить на аукцион. Общий аукцион.

– Но вы же…

– Они не оправдали доверия, – отмахнулся я. – С этого момента они обе – мои заложницы. Кстати, так и запишем, – задумчиво произнес, распахивая двери в свой кабинет. – Пусть Теневая гильдия поднимет старые связи, хочу, чтобы с завтрашнего дня каждая глухая псина в Неверкоме знала – король Макс, наконец, показал свое истинное лицо. Жестокий и кровожадный тиран не только изгнал свой собственный клан из Некрополя, но и посадил жену и малолетнюю дочь покойного принца Таракула на цепь. Пытки…

– Ваше величество, чересчур, – покачал головой следующий за мной Манфред, уже ухвативший суть самой идеи.

Я же прошел к своему креслу и провел пальцем по поверхности стола.

– Думаешь? – переспросил я, сгоняя питомца с моего сидения. – Ладно, тогда придумай, как украсить так, чтобы каждый идиот понял – женщин надо спасать, пока безумный король мертвых не превратил их в нежить.

– А вы не планируете? – с каким-то разочарованием в голосе осведомился Манфред.

Я пожал плечами.

– Потребуется – сделаем, – погладив питомца по голове, произнес в ответ. – Но мы же деловые люди, никаких затрат больше на эту парочку сверх необходимого.

– Но они – особы с высоким статусом, ваше величество, – возразил Куно, останавливаясь справа от меня. – И по всем правилам вы должны из своей казны обеспечить им достойное содержание.

– Увы, друг мой, это мы с тобой об этом знаем. Остальному миру об этом знать не нужно. Так вот, подумай, что и как написать, потом пусть гильдия запустит нужную ласточку. И газеты – направьте в каждую! – должны написать об этом обязательно.

Куно кивнул, подтверждая, что все понял.

– Но, ваше величество, как это поможет с оплатой нашего проекта?

Я развел руками.

– Ну, ты же понимаешь, что для освобождения семьи Невер остальным придется очень сильно напрячься. Я даже допускаю, что они вторгнуться на наши границы, но скорее всего дело не получит особого хода. Главы фракций быстро сообразят, что наскоком нас не взять – раз уж за год не получилось, то теперь…

– И поэтому вы хотите сообщить об изгнании «Пантеона Смерти», чтобы создать видимость, будто нам некого выставить в свою защиту, – с готовностью подхватил Манфред. – Светлые полягут на нашей земле и займут места на наших кладбищах. Но и наши потери…

– Никаких потерь, Манфред, – покачал я головой. – Найди мне Евгеникса. Он будет мне нужен как можно скорее.

– Будет исполнено, ваше величество, – снова поклонился скелет.