— Что ж, в таком случае передайте, что мы ждем его здесь лично, — ответил старший брат. — Сопровождение, перевозка — все за наш счет. И проследите, чтобы все выглядело, как успешное получение наследства в Аронии. Из какой семьи наш осведомитель?

— Де Грасс, — без запинки ответил подчиненный.

— Его земли сейчас свободны? — уточнил хозяин кабинета.

— Под нашим патронажем, — кивнул тот.

— Вот и отлично, — усмехнулся старший брат. — Как только получит ответ от наших специалистов, пусть тут же продает нажитое в тзарстве имущество и возвращается на историческую родину. Здесь мы встретим его как давно потерянного наследника магната де Грасс. Вполне достойная награда для того, кто верой и правдой служит нам уже несколько лет.

Подчиненный склонился перед ним.

— Будет исполнено.

Старший брат Аронии обошел стол и опустился в свое кресло. Перед ним лежало множество бумаг, рассортированных по темам, каждую папку украшали свои цветные нитки. Оглядев документы, он поднял взгляд на подчиненного и задал новый вопрос:

— Что ты мне расскажешь еще? — велел он.

Служитель тут же вновь кивнул и заговорил.

— В Хоккене сменился герцог Торн, — сообщил он. — По нашим сведениям, Максимус Торн был замешан в делах кровавого культа Хибы. У герцога не осталось других наследников и он признал этого. Официальное назначение уже состоялось, сам герцог отошел от дел, передав все своему сыну.

Старший брат не спешил реагировать, обдумывая ситуацию. Культ Хибы и в Аронии не приветствовался, во всяком случае официально. Те, кого находили на территории теократии с запретными знаниями, неизменно предавались смерти. Однако это не значило, что в архивах капитула, куда доступ есть только у самой верхушки иерархии, не нашлось места для новых сведений о Хибе, катаклизме и прочих связанных с Эсхилом Баром вещах.

— Насколько мы уверены, что мальчик — глава культа? — спросил он, не глядя на подчиненного.

— Здесь сложно что-либо утверждать, — чуть замявшись, ответил прислужник. — Наши источники в ордене Аркейн сообщают, что их дознаватель своими глазами видел, что столица Катценауге полностью очищена от эфира, там не осталось ни монстров, ни действующих артефактов. И это дело рук культа.

— Что еще? — приподняв бровь, спросил хозяин кабинета.

— Верные нам искоренители обследуют столицу, — сообщил тот, — но пока что ничего нового не доложили. На сегодняшний день можно утверждать только одно — само место высасывает магию из тех, кто вступает на территорию, зараженную воздействием Хибы.

— Пропадает ли эффект после того, как одаренный возвращается за пределы воздействия? — тут же уточнил член капитула.

— Очень медленно, и на семерых испытуемых подтверждено понижение потенциала, — ответил прислужник. — Пока что точную формулу не вывели, но чем дольше воздействие, тем дольше приходится восстанавливаться и тем сильнее понижен потенциал мага. Нам сообщили об одном абсолютном выгорании.

— Вот как? — хмыкнул старший брат.

— Смерть наступила через сутки после того, как пострадавшего вывели из столицы. Судя по докладу искоренителей, как только в зараженном кончилась собственная магия, оставшееся в эфирном теле воздействие Хибы продолжило пожирать астральное тело, а после него перекинулось на физическое. Обширное кровоизлияние в мозг, никто не смог ему помочь.

— А теперь вероятный глава культа сидит в Хоккене на герцогском троне, — произнес хозяин кабинета. — И какие сведения поступают оттуда?

— Пока что слишком рано что-либо утверждать, — покачал головой подчиненный. — Мы выходим на связь с большой задержкой, но до сих пор никаких подтверждений, что Максимус Торн занялся своими кровавыми ритуалами, не получили.

Член капитула помолчал, обдумывая ситуацию.

— В таком случае мы можем опоздать с реакцией, когда время все-таки придет. Вот что, — велел он, — нам нужно послать туда своих специалистов. Член культа Максимус Торн или нет, я хочу, чтобы он был убит. Имперская кровь должна быть пресечена, а порченная Хибой — тем более.

— Будет исполнено, — склонился прислужник.

Фолкбург, лавка "Магические товары дядюшки Рэла«. Киррэл «Чертополох» Шварцмаркт .

Несмотря на то, что Мархана говорила о месяце, я не спешил. Работа по ремонту дома была закончена в срок, и я в тот же вечер обновил оставшиеся детали ритуалов, вложенных в лавку. А попутно закончил с подготовкой кристалла этерния в стационарном портале. Завтра предстояло открывать лавку, а на следующий день проводить праздник в ратуше, совмещенный с аукционом.

По моим подсчетам гильдиям потребуется не только закупить расходники, но и обновить сами агрегаты. С момента, как я их начал продавать в Фолкбурге, мне удалось серьезно улучшить свои изделия. Полученный в баронстве опыт вносил свои коррективы, потому я был намерен продать гильдиям обновленное оборудование.

Но на этот раз я не собирался возиться с изготовлением агрегатов самостоятельно. Соберу заказы, и за их создание примутся в моей промышленной зоне Чернотопья. Чертежи были готовы, благодаря помощи ордена Марханы имелись материалы, система конвейерного производства опробована и отлажена, рабочие обучены — оставалось только собрать деньги и приступить к выполнению. А сами расходники к агрегатам, не изменившиеся ни на миллиметр, у меня уже имелись в огромном количестве.

Оставшись в одиночестве, я вернулся к работе над обновленным пулеметом для Ченгера. Демон исправно поставлял мне все необходимые материалы и каждый раз поторапливал. Ему не терпелось испробовать новое оружие в деле, да я и сам понимал, что слишком сильно стараться не требуется. Это была только вторая итерация и, по сути, всего лишь новый, чуточку доработанный прототип. О конечной модели пока что даже думать было слишком рано.

Финальная доводка закончилась только около трех часов ночи. Накрыв полностью готовый артефакт ветошью, я закрыл лабораторию и поднялся в спальню. С утра мне предстоит связаться с Чернотопьем и перевезти сюда Ханну с частью «Рысей», которые, как и прежде, будут играть роль охраны и частично персонала.

Хэммет так и не объявился с тех пор, как я передал ему список материалов. Но следить за дознавателем нужды не было. С его участием или без, моих задач с меня все равно никто не снимал. А гранатометом, чуть позже, когда руки дойдут, я вооружу своих людей.

Уже засыпая, я услышал радостное рычание Ченгера. Сигнализация и защитные системы не восприняли его визит за вторжение, и я улыбнулся, слыша, как старый и страшный демон искренне радуется новой игрушке.

Умом я понимал, что потомки запомнят меня не как создателя полноценной магической теории, а как оружейника, чьими изделиями будут убиты тысячи людей. И от того, к чему я изначально стремился в Эделлоне — спокойной комфортной жизни, я сейчас так же далек, как и в самом начале пути.

Слушая радостный смех демона в подвале, я чувствовал, как мои губы сами кривятся в горькой усмешке. Вот уж точно — благими намерениями… Хотел теплый унитаз и водопровод, а в итоге устраиваю геноцид и скармливаю собственную родню высшему демону страданий.

Ченгер, наконец, заткнулся — то ли убрался восвояси, то ли просто перестал смеяться. В любом случае, я закрыл глаза и погрузился в тревожный сон. Короткий повторяющийся кошмар, из которого не было выхода.

Я вновь оказался в деревне, где когда-то стал одержимым. Только на этот раз не в теле Киррэла Шварцмаркта, а в своем родном — Кирилла Анатольевича. И никакой магии, чтобы бороться с монстрами Хибы, у меня не было.

Паукообразные твари наступали быстро, сокращая дистанцию практически мгновенно, я чувствовал, как их лапы-лезвия вспарывают мое тело, и до последнего видел, что происходит вокруг. А потом все повторялось снова и снова. Я пытался сбежать, но меня легко догоняли. Я пытался призвать демонов, но в ответ слышал лишь радостный смех своего компаньона.

— Проснись, хватит стонать, — услышал я голос Ченгера и резко сел на кровати.