Магнаты, вообще-то, до переворота правили Аронией, и это они же выступили спонсорами теократии. Сперва руками братьев устранили конкурентов, а теперь и сами оказались под пятой клириков. Революция стоит дорого, и у нищего культа просто не хватило бы средств на переворот. Только в сказках можно сменить власть на голой силе и энтузиазме. На деле даже революционерам нужно где-то спать, что-то есть и чем-то воевать, а это все стоит денег. И вот с ними проблем не было у магнатов, не священников.

Однако платят мне за охоту на клириков, и идея использовать для этого олигархов — не жизнеспособна. Ведь это деньги магнатов, по сути, держат культ у власти. Да, кого-то священники раскулачили, чтобы получить силу, но другие, верные теократии господа, не пожелают нового передела власти, который и обойдется дорого, и принесет убытки.

Война выгодна только тогда, когда приносит прибыль. А какая прибыль в революции, когда ты теряешь активы и доходы?

Размышляя об этом, я продолжал путешествие, все больше задумываясь о том, что задание мне дали в принципе невыполнимое. Уничтожить верхушку теократии я не могу, поднять восстание среди влиятельных персон — тоже. Остается только бегать по Аронии и резать случайно попавшихся на глаза клириков.

— Черт бы вас всех побрал, — недовольно пробурчал я, угодив ногой в яму, прикрытую толстым слоем мха.

Ближайший лагерь работающих на магната Эрма разбойников лежал в предгорьях. До шахты здесь было порядочное расстояние, но это как раз и правильно. Во-первых, никто не искал бандитов здесь. Во-вторых, база служила перевалочным пунктом, и здесь скапливалась добыча, которую потом передадут людям магната уже в цивилизованном краю.

Присев за камнем, я окинул взглядом разбитый под склоном лагерь. Навскидку здесь обитало около тридцати человек — достаточно немало, учитывая, что их нужно снабжать едой и удобствами. По идее, если бы их выследили, им даже удалось бы отбить несколько атак стражи, ведь посылать крупное подразделение в первый раз власти Аронии наверняка не стали.

О том, что бандиты обосновались здесь достаточно давно, говорила не только та расслабленность, с которой люди передвигались по лагерю, но и полноценные дома, сложенные из бревен. Будь это место временной базой, никто и заморачиваться с подобным комфортом не стал. Фактически передо мной лежала военная часть, полностью автономная и готовая в любой момент ощетиниться оружием.

Высокий частокол, окружающий скальный массив с трех сторон. Шесть толстых башен на его углах, где коротают время несущие стражу лучники. Внутри стен возведены казармы, откуда то и дело кто-то выходит по своим делам, конюшня, откуда торчат головы как минимум десятка лошадей, летняя кухня с тремя шестиметровыми столами, вдоль которых расставлены лавки. Отдельно, прилегая к самой скале, стояло сердце лагеря — склад.

И если на территории шахты добытый металл просто обрабатывали до брусков, то из склада уже выносили готовое оружие. Не сразу я понял, что за деревянным зданием хранилища скрывается пещера, где стараются кузнецы, перековывая железо на мечи и копья.

Посланный на разведку демоненок вернулся быстро и сумел меня удивить еще больше — в пещере, над которой я устроился, лежит не только банальное оружие и доспехи, но и вполне крупные запасы артефактов. Серьезных боевых артефактов, предназначенных для нанесения урона укреплениям.

— А ты говоришь, переворот — это дорого, — ухмыльнулся Ченгер, проявляясь в реальности. — А посмотри-ка, эти ребята явно собираются пощипать какой-то городишко за сытое брюхо.

— Не знаю, не знаю, — покачал головой в ответ, не отрывая взгляда от сонного лагеря. — Мне кажется, мы вляпались в нечто куда большее, чем банальное восстание.

Разведчик пискнул, привлекая мое внимание, и я вернулся к чертежам. Сам демон, понятное дело, не слишком хорошо разбирался в магии людей. Возможно, когда дорастет до высшего, это и изменится, но уже то, что выходило у меня со слов мелкого наблюдателя, внушало легкий трепет.

— Ченгер, взгляни, скажи, что ты видишь, — всучив компаньону исчерканный лист бумаги, предложил я.

Спутник бросил взгляд на чертеж и хмыкнул. Его коготь легко отскреб лишние помехи на схеме, и я кивнул, понимая, что передо мной не что иное, как настоящая магическая артиллерия.

Мои «Воздушные пули» по сравнению с этой «Огненной купелью» — просто детская забава. Артефакт, судя по схеме, предполагалось напитывать этернием — меньшие заряды просто не запустили бы заклинания.

Ударная мощь одного снаряда была невелика, однако в том-то и дело, что такая пушка выпускала сотню огненных шаров. При попадании в цель они создавали резонанс, генерируя очень мощное возмущение в эфире. И вот оно уже уничтожало как защитные чары, так и окружающих людей, буквально растворяя их в прах. Сопутствующий огненной магии температурный удар довершал начатое.

Из одной такой пушки вполне реально накрыть площадь примерно десять на десять метров. Немного, казалось бы, но пушек только в этом лагере ждет своего часа семь экземпляров. А сколько их на других точках?

— Ну, такого я еще не видел, — подвел итог Ченгер. — Помню магов, которые подобное колдовали, но чтобы превратить «Огненную купель» в артефакт — впервые. Хотя решение, надо признать, разумное. Интересно, а Хартинг догадывался, что его заклятье доживет до этих дней?

Я дернул щекой, не разделяя энтузиазма демона. В отличие от Ченгера, я прекрасно представляю, что после себя оставляет артиллерия. И мое воображение живо нарисовало картину разрушенного Чернотопья, от которого остался лишь пепел. Я будто наяву увидел, как Дия, качающая на руках младенца, сгорает заживо под огнем падающих с неба огненных шаров…

А ведь я считал, что самое грозное вооружение надежно скрыто в моей голове. И что мои револьверы — просто верх военной техники для Эделлона. Еще сомневался, стоит ли выпускать джинна из бутылки, подавая дурной пример. А маги этого мира уже не только разработали, но и реализовали систему залпового огня. И кто знает, что еще может найтись у Аронии, которая готовит вторжение в Крэланд? Волшебная водородная бомба? Эфирный аналог ядерных боеголовок?

Впервые за долгое время меня охватил настоящий страх. Никогда еще в Эделлоне я не чувствовал, насколько все мои знания и силы на самом деле ничтожны.

Государство, способное поставить такие «Купели» на поток, легко загонит конкурентов под плинтус. Одна наглядная демонстрация залпа, и города начнут сдаваться сами. Неудивительно, что некоторые аристократы согласились пропустить армию вторжения через свои земли. Не уверен, что на их месте поступил бы иначе.

— Да, Киррэл, с тобой однозначно весело, — хмыкнул демон, окидывая взглядом лагерь. — Только представь, что начнется, когда это оружие явит себя миру? Правильно, начнется такая война, по сравнению с которой все до сих пор совершенные тобой убийства покажутся детской ссорой.

— Нельзя этого допустить, — покачал головой в ответ я.

— С чего бы? Люди сами создают против себя оружие, — возразил тот. — Другое дело, что мы до сих пор не знали, что у Аронии есть подобные вещи. Вот ты как думаешь, откуда у них этерний?

Я скривился. Боевая мощь «Огненных купелей» как-то отодвинула в сторону этот факт. А ведь демон прав — просто так камнями, закачанными чистым эфиром, никто разбрасываться не станет, более того — его в продаже практически никогда не найти. От таких вещей кланы избавляются только в том случае, если фамильные драгоценности уже проданы.

— Аркейн, — выдохнул я.

— Аркейн, — довольно кивнул Ченгер. — Как думаешь, может быть, пора уже открыть глаз и посмотреть, что на самом деле творит орден? Или ты и дальше собираешься изображать из себя нейтрального наемника?

Я промолчал.

— Культ Хибы, теократия Аронии — везде, куда бы ты ни сунулся, в итоге оказывается, что Аркейн причастен, так или иначе. Так почему ты бегаешь по миру, устраняя последствия, когда нужно разобраться с причиной?