— Чего конкретно ты хочешь?

— Мне нужен ребенок.

Наверное, мое молчание было весьма красноречиво. Так как Мархана расхохоталась, довольная моей реакцией.

— Естественно, если ты откажешься, я найду другого.

— Давай проясним: ты хочешь, чтобы я что сделал, оплодотворил тебя? И ты выносишь и родишь моего сына или дочь, о которых я не буду знать?

— Сложно не знать после того, как я тебе об этом рассказала, — посмеялась богиня магии. — Да и я не сказала, что ребенок будет от меня.

— Предлагаешь мне роль быка-осеменителя?

— Один мой сын однажды построил величайшую страну в Эделлоне. Но божественная кровь не может появляться в мире так часто, это… нежелательно. Я укажу женщину, и она родит твое дитя.

— А ты здесь при чем?

— Дальнейшая судьба ребенка тебя не касается. Как и женщины, которая его родит.

— Звучит, как бред, откровенно говоря.

— Так ты несогласен?

— Я не привык разбрасываться собственными детьми, Мархана. И я не представляю, чем тебе придется платить за такую сделку. Один бастард Чернотопья уже бегает по Эделлону, и новых плодить я не собираюсь.

— Так дело в цене или в политическом положении?

— Как я сказал, я не торгую своими детьми.

— Зря, — фыркнула Мархана. — С твоими генами и даром они бы стали очень ценным товаром. Впрочем, я шучу, Кирилл.

— Мерзкие у тебя шутки.

— Если бы мне потребовалось забрать твое дитя, я бы повлияла на лежащую рядом с тобой полукровку. Уж поверь, будучи наполовину магическим существом, она мне полностью подвластна. Я даже могу заместить ее на время. Проведем несколько приятных минут вместе, «Чертополох»? — она игриво провела кончиком ногтя по моей груди.

— Я, пожалуй, откажусь.

— Какой ты… твердый, — застонала она. — Пожалуй, достаточно на сегодня. Отдыхай, мы еще вернемся к этой теме.

И я тут же открыл глаза. Не сразу понял, что происходит и почему я не один в кровати. Но стоило моргнуть пару раз, как я вспомнил, где и почему нахожусь.

Глупый разговор с Марханой отступил на задний план. Мой резерв вновь восполнился, и силы восстановились. Спать больше не хотелось. Зато меня переполняло иное желание, и молодая обнаженная девушка, спящая в моих объятиях, идеально подходила для его исполнения.

Дия не спешила просыпаться. Вчера чернокнижница выложилась на полную и ушла спать, едва ли не цепляясь за стену. Я же еще раз обдумал предложение Марханы, чтобы отвлечься и не наброситься на спящую полукровку. Мозги прочищались неохотно, все же молодое тело гораздо серьезнее следует инстинкту размножения.

Итак, богине магии потребовалось дитя древней крови. Вряд ли ей нужен какой-то ритуал, для этого не требуется целый человек, пусть и новорожденный, достаточно нацедить у меня столько, сколько потребуется. Из взрослого можно взять больше безо всяких рисков.

Может быть, ей нужен запасной план на тот случай, если я не справлюсь?

Оба варианта, если предположить, что я прав, доказывают, что двойник — не мой родственник. Так как все мы, Шварцмаркты, носим в себе одну и ту же кровь. Но дар у нас все же разный, предки Киррэла — водники, демонологи только я и прабабка. Эта версия звучит более убедительно.

А если учесть, что я постоянно отказываюсь работать на богиню магии, то ручной демонолог, мой наследник, правильно воспитанный, артачиться уже не станет. Несколько десятков лет для Марханы — пустяк, ей столетия после падения Катценауге, единственной страны, где поклонялись ушастой, не повредили никак. Уж подождать лет восемнадцать и вовсе не сложно.

И какой, получается, отсюда вывод? Пока у меня нет детей, я остаюсь единственным, с кем Мархана может работать. Но мои дети уже окажутся под угрозой ее влияния. Богиня может привить любому ребенку нужный дар, в теории, но и я могу сделать так же. И если, допустим, никто из моих отпрысков не станет демонологом, ушастой останется только облизываться. А мне следует тщательно следить за тем, чтобы внезапно не стать отцом.

«— Доктор, посоветуйте средство контрацепции.

— Попробуйте чай.

— До или после?

— Лучше вместо»

Эта старая шутка для меня теперь актуальна как никогда.

Размышления помогли справиться с возбуждением, и я выпустил Дию из рук. Перекатившись на спину, выдохнул и стал выбираться из постели.

Раз уж я уже полностью восстановился, лучше потратить время с пользой. Не так уж и много его у меня осталось.

Королевский дворец Крэланда.

— Итак, Арония послала к нам своих священников, которые проповедовали свою ересь, — обвел взглядом членов совета брат Томаш.

— Они всегда так делают. Мы каждый год получаем донесения о попытках твоих коллег прорваться в наши земли, — ответил ему немолодой Фердинанд Равенкло, временный канцлер Крэланда.

— Только в это раз все было иначе, — возразил ему брат Томаш. — Первая группа была поймана еще на границе королевскими войсками в гарнизоне на перевале Зуб, тут действительно как обычно. Вторая прошла через границу южнее, и была поймана уже на нашей территории. Конкретно отличились люди барона Заммена, его сын лично провел допросы и отправил мне записи с результатами. Третья группа попалась графине Гироштайна.

Совет недолго помолчал, переглядываясь друг с другом. Наконец, слово вновь взял канцлер.

— Полагаешь, нам следует опасаться вторжения фанатиков?

Брат Томаш щелкнул суставами пальцев. Обведя взглядом родственников, возглавляющих страну, он заговорил дальше:

— Мне достоверно известно еще о пяти группах, которые были замечены уже покидающими наши пределы. Я бы не посчитал это угрозой, но когда мы подняли бумаги и отследили их путь, оказалось, что эти сбежавшие не агитировали чернь, а прикидывались торговцами и наемниками. Таким образом Арония направила нам несколько групп, отвлекающих внимание на себя, пока их разведка собирала сведения о наших силах на востоке и севере страны. Их караваны не прошли дальше пограничья, но везде были вхожи к местным аристократам. Нам неизвестно, о чем шла речь за стенами, но достоверно известно, что покидали замки и крепости без товаров. При этом мои люди твердят, что к нам они везли предметы роскоши и золото. Но уходили верхом без груза.

— Что мы в данный момент обсуждаем, брат Томаш? — поморщился глава дипломатического корпуса. — Торговлю с соседями в обход казны или предательство наших аристократов?

— К сожалению, судя по тому, что этих, с позволения сказать, торговцев сопровождали дружины лордов, вероятнее всего второе. Если бы не мои люди, мы бы и не узнали об этих визитах.

Совет снова замолчал. Каждый присутствующий Равен прекрасно осознавал, какими силами сейчас располагает страна, и новая война, а тем более очередной мятеж, станет крайне неудачным стечением обстоятельств. Половина королевства обращена в пепел, дороги наводнены беженцами и разбойниками, недостаток продуктов вот-вот станет причиной массового голода. В таких условиях даже об обеспечении войск минимальным фуражом не может быть и речи, а уж о полноценном отпоре возможным захватчикам и вовсе остается только мечтать.

— А что говорят Заммен и Гироштайн? — спросил Равенкло. — Что показали их допросы?

— В настоящий момент мы ждем прибытия графини и графа Огонвежа. Я взял на себя смелость приказать им явиться в столицу.

— Я что-то не понял, Зальц тут как причастен? — вмешался главный дипломат.

— Пока что — никак. Но с того момента, как мной были обнаружены первые свидетельства разведки Аронии, я предполагаю, что все наши восточные графства под ударом. Герцога уже не спросишь, но потребовать ответа от его ближайшего окружения мы пока еще можем.

— Как вовремя, выходит, старик отправился к Райогу на разговор, — хмыкнул канцлер.

— Этот вопрос мы тоже зададим их сиятельствам. Оба они были с ним связаны, оба вели активную переписку и, вероятно, смогут поделиться наблюдениями, — кивнул брат Томаш. — Но главное, оба они связаны с орденом. Как вам известно, Аркейн сейчас серьезно ослаб. Но графиня Гироштайна — его искоренитель, а у Зальца, как мне доложили, хорошие отношения с бароном Чернотопья, личным учеником Саломеи фон Ней и также членом Аркейна.