— А вот сейчас и узнаем, подай-ка мне грудной расширитель, — Салэм протянула мне руку ладонью вверх.

Вытащив из ее сумки нужный ретрактор, я вручил его искоренительнице. Та приняла инструмент и, легким движением руки вспоров труп, отложила скальпель и приступила к раскрытию раны.

— А вот и ответ, Киррэл, — заглянув внутрь, с улыбкой сообщила некромантка. — Твоя магия должна была вырвать сердце, так?

Я кивнул. Мы, можно сказать, совместно разработали ритуал, совместив принципы наших школ, так что ничего удивительного в ее понимании моего колдовства не было.

— Что ж, видимо, твое заклинание нашло все три, — заявила она, отстраняясь и, взмахнув рукой, предложила: — Прошу, ваша милость.

Я подошел ближе и взглянул на дыру в грудине твари, копировавшей внешний облик Хэммета.

Магия демонов оставила ровные срезы, по которым можно было предположить отсутствие органов. С учетом того, что чары сработали именно так, как я задумывал, выходит, что было изъято три сердца. Углубления, где им полагалось быть, просматривались без дополнительных усилий. Природа не терпит пустоты, и даже у измененных Катценауге существ было заполнено все. Здесь же явно не хватало органов.

— Так, а это у нас что? — хмыкнула некромантка Салэм, указывая на небольшой мешок, выступающий между легких.

Не дожидаясь моей реакции, она взяла нож. Я перехватил ее руку, не дав коснуться лезвием скальпеля странного органа. На вид он не производил впечатление чего-то постороннего, сливаясь с остальными внутренностями. Но только на вид.

Что заставило меня насторожиться, я и сам не понял. Однако не лапать неизвестные предметы — первое правило, когда дело касается террористических атак. Оно написано кровью, а подрыв человека, едва не стоивший нам жизни в подвале Микаля, иначе расценивать и нельзя.

Салэм еще просто не осознала, какая угроза в действительности нависла над Аркейном. Для них это единичный случай, который не повторится. Но для меня, видевшего неоднократно, на что способны люди, если у них нет никаких тормозов, это тревожный сигнал.

И сразу становится ясно, зачем делать тварь, похожую на дознавателя Хэммета. Кто-то знает, что я не люблю его, и при встрече так или иначе оказался бы очень близко к функционеру ордена. Возможно, изначально намереваясь развязать конфликт.

Почему мы бы рано или поздно встретились? Так я не мог не отреагировать на нападения, которые эта же тварь и устраивала. Должен ли был взрыв убить меня? Возможно, но совсем не обязательно. Одного факта, что угроза исходила от члена ордена, могло быть достаточно, чтобы поставить наш союз под сомнение.

Таким образом, задумано три акта пьесы. Хэммет разоряет деревню, привлекая мое внимание. Я нахожу его, и он нападает. Мои добрососедские отношения с Аркейном под угрозой. Убивать меня даже не требуется, иначе можно было поступить по-другому.

— Ты что-то чувствуешь? — шепотом предположила Салэм, не двигая рукой со скальпелем.

— У тебя в сумке есть артефакт со стазисом? — вместо ответа спросил я. — Нам нужно сделать так, чтобы этот труп добрался до анклава в таком виде.

Искоренительница кивнула и сама полезла в сумку. Повозившись немного, она вытащила прямоугольную коробочку, в крышке которой красовалась тонкая, почти прозрачная пластина этерния. Раскрывать артефакт не понадобилось, Салэм держала его одной рукой, а второй провела над телом. От некромантки веяло фирменным холодом — своей силой она задавала параметры, насколько я понял.

— Теперь оно таким и останется, — лишенным эмоций голосом произнесла она. — Но нам нужна телега, чтобы его отвезти.

Я кивнул и, еще раз взглянув в лицо дохлого монстра, вышел наружу. Транспорт для перевозки мне найдут, в конце концов, я поймал тварь, которая терроризировала Мелководье.

Где-то в королевствах.

— Ваше величество, — обратился к своему монарху подчиненный, — нам стало известно, что орден начал активно расширять свое влияние в приграничных землях.

— Вот как? — вскинул бровь король, разглядывая стоящего перед ним в поклоне мужчину с доброжелательной улыбкой. — И о каком именно расширении идет речь?

— На сегодняшний день достоверно известно о двенадцати активизировавшихся анклавах, ваше величество. Кроме того, в Чернотопье, где как вы помните, мы прорабатывали взаимодействие с культом Хибы, в скором времени появится еще один анклав. Новость об этом я получил только сегодня ночью — к сожалению, мы слишком далеко, и сведения поступают с запозданием. Помимо этого, эмиссары Аркейна были замечены при дворе Равена Второго. Наш посол сообщил, что во дворце ходят слухи, будто орден хочет открыть свой факультет в академии Крэланда.

Король не выказал ни удивления, ни раздражения.

— Подробности?

— Пока что говорят о создании общего темного факультета, ваше величество. И первые тринадцать студентов уже якобы выбраны. Естественно, каждый из тех земель, где Аркейн наиболее активен, и барон Чернотопья среди них.

— Почему вы выделяете его среди остальных? — спросил его величество, не сводя взгляда с подчиненного. — Что в этом Чернотопье вообще творится? Почему все плохие новости я получаю именно из этого вонючего болота? Там что, Райог самолично явился?

— По нашим данным, он не простой темный маг, ваше величество, — покачал головой докладчик. — Если донесения правдивы, он одержимый. Мы сопоставили его маршруты и выяснили, что именно он виновен в исчезновении одного из наших «проповедников». Затем он уничтожил членов культа в своем баронстве, перебил банду узурпатора Яна, а теперь усиленно укрепляет свою власть, не скрывая своей связи с демонами. Ваше величество, везде, где у нас возникали проблемы с продвижением наших проектов, так или иначе участвовал Киррэл «Чертополох».

Король задрал голову к потолку и по комнате растекся его низкий хохот.

— Это же прекрасно! — отсмеявшись, проговорил он. — Мы столько ждали шанса, и момент настал. Немедленно свяжитесь с Юстасом! Пусть этот старый козел отправит в Крэланд свою внучку.

— Ваше величество, но проект еще не завершен, — возразил его собеседник. — Мы не можем гарантировать, что все получится так, как мы планировали!

— Мне нужна кровь этого барона, — отмахнулся король. — Хиба показал прекрасные результаты, но полагаться на этих фанатиков нельзя. Не сегодня, так завтра Максимус решит, что его вымышленный божок справится без моей королевской поддержки. Он слишком безмозглый, потому мы обязаны найти инструмент давления на культ. Как он, кстати, поживает?

Подчиненный тут же поклонился.

— Мы исполняем все его запросы, ваше величество. Как вы и приказывали, в Гротенбаг переводят осужденных на смертную казнь. Максимус ставит над ними своими безумные эксперименты, но пока никаких сдвигов нет.

Король нахмурился и покачал головой.

— Тем более нам нужна внучка Юстаса. Отошли мой приказ в посольство, Дия должна быть зачислена на темный факультет, и мне плевать, сколько нам придется за это заплатить. Но! — поднял руку, подчеркивая свою мысль, он. — В рамках разумного.

— Ваша воля — закон, ваше величество, — поклонился его собеседник.

Крэланд, королевский кабинет.

— Брат Томаш, рад тебя видеть, — кивнул вошедшему монаху его величество Равен Второй. — Есть какие-то новости по нашему вопросу?

— Брат Курт работает, ваше величество. Судя по его донесениям, в Чернотопье одна тварь появляется за другой. Если не культ Хибы нападает, так какие-то новые чудовища лезут.

— Вот как? — нахмурился владыка Крэланда. — А что наш барон?

Брат Томаш покачал головой.

— На него жаловаться я не могу. Мальчишка делает больше, чем многие иные аристократы. Лично ездит по баронству, налаживает контакты с простолюдинами, помогает им деньгами, охотится на нечисть. Прекрасный получится владетель, ваше величество.

— Прекрасный, — с готовностью кивнул Равен Второй, нисколько не скрывая, что достаточно осведомлен о делах Киррэла «Чертополоха». — А вот скажи мне, брат Томаш, ходят слухи, была там какая-то странная история с Блэкландами. Вроде бы дочь их пытались похитить. Что ты знаешь об этом?