Мелководье. Киррэл «Чертополох».

Я осмотрел приготовленный на земле ритуал и, отряхнув руки, вышел из начерченной на выровненной почве печати. Оставалось дождаться ночи и капнуть крови, чтобы запустить чары. Еще четыре точно таких же рисунка уже были закончены и ждали только момента, когда я решусь их задействовать.

Работа выдалась не простая, но вполне мог собой гордиться. Изготовленные у кузнеца инструменты стали крайне полезным подспорьем, теперь чертежи выходили такими, как нужно — оставалось только не напортачить в составлении заклинания.

Современная демонология практически безопасна, если ты соблюдаешь все правила. Но по силе не уступает и более старым обрядам, к которым у меня появился доступ после заключения договора с Ченгером. Демон отзывался о ритуалах нынешних чародеев крайне презрительно, но даже он соглашался, что адепту лучше пользоваться ими, чем рисковать каждый раз, обращаясь к методам времен Вагнера.

Первый круг в чертеже предназначался для выявления всех живых существ, кто не являлся человеком. Составлять такое условие пришлось самому, в чем мне очень помогла Салэм — часть ее заклинаний действовали схожим образом, мне требовалось только творчески переработать частности, чтобы добиться того же результата другим путем.

Второй круг ритуала накладывал на определенный первыми чарами живой объект проклятие замедления. В деревне все еще оставались животные, которых первый круг тоже обнаружит, и убивать их мне было не нужно — людям еще здесь жить. А вот замедлить процессы жизнедеятельности — это даже не опасно, просто скотина погрузится в дремоту.

Третий круг отслеживал тех, кто попадется чарам на втором шаге, и находил среди них существ, связанных с магией. Конечно, в том или ином виде она есть у всего живого в Эделлоне, однако для твари, которая повадилась по ночам бродить по Мелководью, ее запасы, во-первых, больше, во-вторых, монстр обязан уметь ее применять.

И четвертый круг, последний, наносил окончательный удар, ставя точку в ночном терроре деревни. Осмотреть, что там за чудовище, мы сможем уже после, когда тварь сдохнет, сейчас важнее от нее избавиться, чем понять, кто конкретно перешел от похищения животных к убийству людей.

Каждый круг будет собирать все больше силы, разлитой в воздухе и доступной начерченному мной заклинанию. Поэтому к четвертому шагу удар будет таким, что не каждый мастер его выдержит. Магия создаст крохотный прорыв внутри попавшего в прицел живого наделенного даром существа, фактически отправив кусок его внутренностей в демонический слой. Так что в том, что тварь сдохнет, я нисколько не сомневался — да, времени на подготовку потребовалось очень много, но эффект оправдает все затраты и усилия.

— Закончил? — спросила Салэм, стоящая рядом.

Я кивнул, еще раз осматривая получившийся ритуал. Есть чем гордиться, совсем недавно я бы и предположить не мог, чтобы смогу собрать нечто подобное.

— Да, осталось только ждать, когда она появится, — отозвался я, глубоко вздыхая.

Отсюда открывался отличный вид на Мелководье и его окрестности. Поэтому я заметил процессию на кладбище и без труда рассмотрел стоящего отдельно Густава. Поговорить со стражником я пока не решался, не был уверен, что воин не станет обвинять меня в промедлении.

Я ведь мог его отпустить раньше, мне не нужен был ни проводник, ни тем более еще один спутник. Прямо скажем, Густав больше был обузой, чем помощником в этой моей поездке. Но я все равно не отправил его в отпуск, как тот просил. Сейчас бы его семья была жива.

Салэм положила руку мне на плечо, но ничего не сказала, за что я был ей благодарен. Первые пару часов после смерти гигантского осьминога, спрятанного культом под домом, я с трудом сдерживал желание запытать все Мелководье, чтобы выяснить, как последователям Хибы удалось собрать такую тварь, не привлекая внимания. Но когда уже отошел от гнева, даже спрашивать ничего не стал.

Местные жители, не способные определить ведьму, но очень ее испугавшиеся. Если бы такие люди заметили, что кто-то таскает людей и проводит какие-то сомнительные обряды, уже бы сбежали прочь. Значит, культисты действовали настолько тайно, чтобы никто их не заподозрил.

Но количество оставленных закладок наводит на мысль, что культ никуда не ушел и не такие уж серьезные потери понес в нашей маленькой войне. А ведь я уже столько их созданий перебил — не каждый владетель такую дружину наберет, а тут жертвоприношения, запрещенная кровавая магия… Нужны огромные ресурсы, чтобы творить такие вещи в подобных масштабах.

Конечно, не исключено, что похищение Агаты Блэкланд связано с культом, но слишком маловероятно. Фанатики Хибы определенно умели действовать тонко и незаметно, если бы им потребовалось выкрасть девчонку, они бы провернули все так, что и комар носа не подточил. Нет, та небрежность, с которой чародей организовал нападение, никак не вязалась с оставленными напоследок чудовищами. Хотя, конечно, смерть Яцека прекрасно легла бы деталью в общую картину, но тут пока ничего точно не скажешь.

И опять выходит, что врагов у меня больше, чем друзей. Культ Хибы, который отступил, но явно не собирается сдаваться. Неведомый пока противник, способный превратить человека в живую бомбу, и зачем-то пытавшийся похитить дочку Блэкланда. А ведь все дорожки ведут к аристократам, с которыми мне предстоит как-то уживаться с осени в стенах академии.

— Начнем, как только сядет солнце, — сказал я, глядя на лежащее под нашими ногами Мелководье. — Будем надеяться, смерть осьминога не спугнула ночную тварь.

— Тогда остается лишь ждать, — отозвалась Салэм, обнимая меня сзади.

Ее сфера кружила над деревней, наблюдая с неба за происходящим в поселке. По периметру некромантка расставила свои сигналки — пока что спящие, но их достаточно будет запустить, и если кто-то будет шарахаться по Мелководью, искоренительница об этом узнает.

Если так получится, что созданное мной заклинание все же окажется бесполезно, в дело вступит профессиональная убийца чудовищ. Салэм уже распаковала выданный Маттиасом арсенал, и теперь больше походила на ковбоя, чем на чародейку. Даже две кобуры на бедрах висят, хотя в них и не револьверы, а длинные кинжалы с заготовленными для дальнего боя заклинаниями.

— Да, просто ждать, — кивнул я.

Последние огни погасли в Мелководье, и деревня погрузилась в темноту, едва рассеиваемую светом редких звезд, прорвавшимся сквозь густые облака на черном небе. Жители запирали дома изнутри, вешали засовы и подпирали ставни, чтобы тварь не забралась через них. После случившегося днем нападения чудовищного создания Хибы страх людей, казалось, можно пощупать руками.

Я выждал еще несколько минут, стоя у первого круга. Сфера Салэм кружилась над замершей в ожидании деревней, но самой искоренительницы рядом не было. Она следила за поселком из дома старосты, по случаю моего приезда освобожденным хозяевами на ночь.

С ней же должен был остаться и Густав. Его жизнью рисковать я не хотел, а потому поручил защищать Салэм на случай, если ночная тварь все же проберется в дом. Вряд ли он всерьез что-то сможет противопоставить чудовищу, но говорить об этом я ему не стал, а стражник был рад порученной задаче.

Рядом со мной лежала гончая, готовая сорваться с места по моему приказу. Ченгер же ожидал где-то в своем слое, демон не собирался прятаться и намеревался встретить врага лицом к лицу. И хотя сам он не представлял, с чем конкретно мы столкнемся, собирался первым увидеть, кто повадился задирать скот и убивать людей в моей деревне.

Полагаю, Ченгер просто жаждал развлечения. Той схватки с монстром Хибы ему было мало, и демон искал нового приключения. Я же надеялся, что к моменту, когда он встретит тварь, та уже сдохнет от моей магии.

— Пора, — услышал я голос компаньона в своей голове.

Нож скользнул по пальцу, надрезая кожу. Первую же каплю я аккуратно уронил в рисунок, запускающий заклинание. Сила привычно забурлила внутри, отзываясь на активировавшиеся чары. Слабо вспыхнув, ритуал тут же погас, оставив на земле пепел, который развеял легкий ночной ветер.