Разумеется, хватает в ассортименте и модификаций одного и того же воздействия, другая часть требует таких условий, какие никогда в жизни не совпадут, но все равно впечатляет.

В двери щелкнул замок — принесли завтрак. С поставщиком пищи я уже даже не пытался заговорить — все равно бесполезно. Просто забрал поднос с тремя тарелками и двумя кружками кваса, поставил его на стол, да принялся за угощение. Тем более что повара тут были отменные.

А вернув посуду в отсек на двери, я раскрыл толстую тетрадь и принялся за учебу. Выбора сейчас все равно не было.

Там же, по другую сторону двери.

— Ты проверил сведения Салэм? — спросил магистр ордена, провожая взглядом уходящего работника кухни.

— Проверили, — кивнул Хэммет. — Все сходится. Кроме того, после моего запроса в соседние анклавы оказалось, что за последнее время исчезло шестеро искоренителей. Все в точности совпадает со случаем Салэм, единственная разница — некромантка выжила.

Магистр потер переносицу.

— Это что же получается, какая-то… — он сдержался, чтобы не разразиться бранью, — тварь организовала покушения на членов ордена, и в шести из семи случаев им не только это удалось, но и сошло с рук?!

Хэммет пожал плечами.

— Предположить подобное никто бы еще долго не смог, — сказал он. — Мы сами дали искоренителям право на свободное передвижение. И то, что их уничтожение случилось, а мы и не узнали, говорит о нескольких фактах.

— Культ Хибы знал, где их ждать и когда. А это значит, что у нас есть предатель, — кивнул магистр.

Хэммет не спорил, спокойно глядя на главу анклава.

— Кроме того, я считаю, подготовки искоренителей недостаточно для противостояния такому врагу, — перед магистром легла бумага. — Уж извините, Отто, но Салэм — далеко не самая сильная и опытная. Если бы ее ученик не стал одержимым, деревня была бы уничтожена. Учитывая уровень подготовки культа, единственное, что мы нашли бы при расследовании — следы нападения монстров. Кто бы связал случаи между собой?

— Никто, — подтвердил магистр, постучав пальцами по столешнице. — Но предателя нужно найти, Хэммет. Займитесь этим немедленно.

— Как прикажете, — кивнул тот. — Но что делать с одержимым?

Магистр ответил не сразу. Долго глядя в коридорную стену, он обдумывал варианты, но в голову ничего толкового не приходило. Он не был ни гением стратегии или тактики, ни даже просто опытным магом.

Прошли времена, когда пост магистра доставался за реальные заслуги перед орденом. Теперь на руководящий пост приходили те, кто имел талант к управлению. Аркейн — огромное сообщество, и нужно уметь правильно подобрать исполнителей для каждой задачи, возникающей перед конкретным анклавом.

— У нас нет другого оружия против тварей Хибы, — наконец, вздохнул Отто, поворачивая кольцо на пальце. — Наша магия бессильна. А одержимый рвал их голыми руками, Хэммет. Что ты мне на это скажешь?

Докладчик слегка поклонился.

— Если будет позволено, я рекомендую убить Киррэла «Чертополоха». Подождите, Отто! — видя готовность магистра заговорить, Хэммет вскинул ладонь. — Одержимый опасен, непредсказуем, и к тому же наверняка считает нас естественными врагами.

— С чего такие выводы? — насторожился глава.

— Орден всегда уничтожал одержимых. К тому же, мы уже третий день держим ученика Салэм взаперти, ничего ему толком не сообщив. Полагаю, стоит нам открыть дверь, и Киррэл попробует вырваться на свободу с боем. Парень умен, я лично общался с ним в Смолбурге, он должен понимать, что шансов на благоприятный исход у него нет.

Отто хмыкнул.

— Однако он сидит за учебниками вместо того, чтобы метаться по камере и пытаться найти выход или проломить его. Нет, Хэммет, убивать единственного, кто способен противостоять чудовищам Хибы, это все равно что умышленно подставлять орден под удар. Возможно, когда-то Киррэл и сорвется, тут ты прав. Но хочу тебе напомнить, что только мы во всем мире знаем и умеем справляться с такими угрозами. Убить его несложно, а вот применить с пользой — шанса может больше не выпасть. Да даже если у него ничего не получится против культа, что мы теряем?

— Вероятно, сотни и тысячи жизней, которые этот одержимый унесет к демонам, как только окончательно сойдет с ума?

— Ты слишком драматизируешь, Хэммет. Или есть какие-то другие причины, по которым ты желаешь ему смерти?

— Таких причин нет, магистр. Я вижу угрозу ордену и подбираю пути ее устранения.

— Вот он твой путь, — ткнул в сторону заговоренной двери Отто. — И я надеюсь, что тебе хватит профессионализма, чтобы отодвинуть личную неприязнь ради блага Аркейна.

— Магистр?

— Я знаю, что это ты отдал приказ Салэм убить собственного брата, Хэммет, — чуть тише сказал Отто. — Ради ордена? Нет, ты хотел проверить ее лояльность. Мог послать любого, но ты выбрал единокровную сестру. Скажи мне, Хэммет, ты понимаешь, что твои коллеги доносят на тебя всему магистрату?

— Я исполнял свой долг, — чуть приподняв подбородок, заявил тот. — Да, были и другие искоренители. Но Салэм знала своего брата лучше, чем кто-либо иной. Именно поэтому я отправил ее. К ученику это не имеет никакого отношения.

— А я вот в этом не уверен, — покачал головой магистр. — Ты заставил свою сестру по ордену страдать без веской причины. Затем настроил ее ученика против себя и ордена, предложив ему заблокировать дар. Потом проспал нападение на других искоренителей. А единственного, кто способен драться на равных с нашими внешними врагами, ты готов казнить. Понимаешь, к чему я веду?

Тот стиснул зубы.

— Подумай еще раз, какова твоя должность в ордене Аркейна, Хэммет, — покачал головой магистр Отто. — И выпусти Салэм из изолятора. А когда сделаешь это, верни все их имущество.

— Магистр?!

— Да, и этерний тоже, — кивнул он. — А сверху добавишь еще один такой же мешок. Его оплату ты вычтешь из своего жалованья в наказание за то, что отвратительно выполняешь свою работу. Разведка должна знать о враге до того, как он начнёт хозяйничать на твоей территории. Мы на войне, Хэммет, игры кончились. А теперь иди.

— Как прикажете, магистр, — поклонился тот.

Оставшись один у двери с запертым внутри изолятора одержимым, Отто решительно открыл замок и толкнул тяжелую створку.

— Здравствуй, Киррэл, нам нужно поговорить.

Там же. Киррэл «Чертополох».

Сказать, что я удивился, когда дверь распахнулась, ничего не сказать. Многого я ожидал от своего заточения — опыт допросов у меня был. Да и шкуродерня под названием «внеплановая проверка» знакома любому владельцу бизнеса.

— Здравствуй, Киррэл, нам нужно поговорить, — произнес седой мужчина в возрасте, спокойно заходя в мой номер.

На вид ему было около шестидесяти, что совершенно не говорило о возрасте — любой маг может жить весьма впечатляющее время. Дар серьезно замедляет старение. Черный китель с эмблемой ордена на плече. Мягкие туфли на ногах — не форменные сапоги. А уж кольцо на пальце…

Я поднялся из-за стола и поклонился.

— Магистр.

Подобные перстни я еще не видел, но накрепко запомнил их символику. Пускай я не рассчитывал никогда встречаться с правящей верхушкой Аркейна, но знать начальство нужно, что называется, в лицо.

— Выпрямись, — махнул рукой тот. — Можешь обращаться ко мне по имени, когда мы наедине. Так что зови меня Отто.

Это знак расположения или он просто не любит лишний официоз? В любом случае стоит прислушаться к мнению человека, который держит тебя в камере.

— Как скажете, магистр Отто.

Он мягко улыбнулся, подходя к столу. Я не стал препятствовать, тем более что ничего крамольного в записях не было.

— Учишься, — прочитав кусок конспекта, магистр полистал тетрадь. — Это похвально.

— Благодарю, магистр Отто. Знания уже однажды спасли жизнь мне и моей учительнице. Кстати, я надеюсь, с ней все в порядке?

Он продолжал улыбаться, кладя мои бумаги обратно на стол. А вот когда перевел взгляд на меня, намеки на доброжелательность исчезли.