Да, эссенция содержит большой запас, но и он все же имеет пределы. А каждый бой в воздухе – это не только задача по уничтожению конкретного врага, но и уравнение по сохранению достаточного количества маны, чтобы дирижабль дотянул до ближайшей башни, не упав от нехватки энергии.

Неверком возвращал отнятые Империей позиции. То и дело приходили доклады о таких чудовищах, про кого в этом мире уже остались лишь сказки. И это помимо уже имевшихся тварей.

Однако это был одновременно и хороший знак. Вернув мобов для прокачки в строй, мы серьезно подстегнули рост среднего игрока. Конечно, пришлось взять дело в свои руки из-за катастрофической нехватки неписей, однако формируя отряды на убийство и зачистку, мы получили дешевый и постоянный источник ресурсов. Ингредиенты, ранее считавшиеся редкими, теперь шли по цене ниже эпохи Империи в четыре-пять раз. И даже легендарный ресурс обходился дешевле эпического времен моего восхождения на трон.

Все это не могло не сказаться на политической карте. Расовые анклавы, запершись в своих селениях, либо вымерли, либо ожесточенно отражали натиск пришедших после эпидемии монстров. Смешно, но чем сильнее оказался правитель из местных, чем ниже в его иерархии власти оказывались игроки, тем больше закупленных лекарств шло по назначению. Да и то сказать, попробуй сообщить эльфийскому лорду, что у него не хватит денег на вакцину! В лучшем случае, твоя репутация окажется в максимальных минусах.

Так что эти анклавы стали оплотами безопасности для своих рас. И теперь, когда острая нужда в лекарствах прошла, начался новый этап истории – вопрос чистоты расы вставал в полный рост. Привитые от заразы эльфы не желали видеть в своих городах другие расы, так как те не могли гарантировать, что в свое время получили вакцину. Дворфы, за исключением диаспоры в Некрополе, заперлись в горах и отстреливали любого, кто пытался добраться к их тоннелям. Крохотная армия орков, скрывшись в лесостепи, вообще будто исчезла с карты. Люди, в большинстве своем осевшие по городам, такой дружной политики не имели, но и среди них чужаков никто не любил.

Единственным связующим звеном между всеми ними оставался Некрополь. И хотя мы тоже серьезно пострадали – как от заразы, так и во время войны, однако теперь королевство мертвецов превратилось во всеобщего миротворца. Наши бессмертные шли зачищать дикие территории. Наши дирижабли перевозили грузы на торговлю. Наши воины приходили на помощь в случае конфликта.

Остальные фракции оказались не у дел, их представители не скрывались от мира, но о какой-либо силе с их стороны можно было забыть. Естественно, это не касалось рядовых игроков, но те в политику не лезли, просто бегали по свету в поисках приключений, и никого не интересовали.

Исключением стала фракция Бездны. Но их по-прежнему было слишком мало, чтобы осевшая в Са-Раавии фракция хоть что-то решала. Особенно было интересно, что безднопоклонники оказались поголовно иммунны к болезни. Однако свойство не передавалось, а присоединяться к служителям Андраза ради спасения никто не хотел.

Осмотрев карту материка, я поставил фигурку шахматной ладьи на Тарос и поднялся с кресла. Тот факт, что монстры заняли воздушный порт в качестве убежища, нисколько не радовал. Сажать дирижабли на землю мы пока не научились, и если подобное повториться, встанет вопрос транспортировки грузов и воинов. Пока что башню можно починить, но для этого придется ввести налог на жителей города – если не хотят потерять единственный способ получения наших услуг, им придется заняться ремонтом самостоятельно.

Конечно, у нас были наведенные порталы. Но в таких количествах это огромный расход ресурсов. А ведь нам наоборот нужно жестко контролировать бюджет.

Действующие тройки воздушных судов едва покрывают наши потребности на материке, и практически впятеро больше необходимо для развертывания воздушного сообщения над и с архипелагом Вульфа. Острова прекрасно пережили вспышку эпидемии – сказалась удаленность между ними и принадлежность к Некрополю. Островитяне получили достаточно вакцин, чтобы не помереть, еще до нашего удара биологическим оружием.

И еще как минимум несколько сотен дирижаблей потребуется на втором континенте.

— Ваше величество, — отворив дверь кабинета, вошел Манфред Куно.

— Слушаю.

— Адмирал Азура пришла, как вы и велели, — с поклоном сообщил секретарь.

— Зови, — распорядился я, отходя от стола к стене, где висела карта архипелага с перешейком прохода к Айнзаму.

Через пару секунд в кабинет вошла наставница. Треуголка лихо заломлена на бок, кожаная курточка распахнута настежь, демонстрируя тонкую полоску ткани, прикрывающую грудь. Ботфорты адмирала громко ударялись каблуком об пол, а шпага на бедре позвякивала.

— Привет, Макс, — улыбнулась она, тут же опускаясь в кресло и закидывая ноги на стол.

— И тебе привет, Азура, — хмыкнул в ответ, складывая руки за спиной. — Как твоя фракция Порядка? Никто не обиделся, когда узнали, что наш диалог был спланирован заранее?

Наставница вынула веер и принялась им обмахиваться.

— Самых ценных я уже давно вывезла в Бухту, так что они лишь покивали. А что касается остальных – меня вообще не интересует их мнение.

— Я порой думаю, есть ли предел, за который мы никогда не перейдем. Черта, которую не переступим.

— Нет смысла ломать голову, Макс. Ты все правильно решил. Архипелаг не может прокормить столько игроков, а все эти игры в правителей... Ну, прямо скажем, масштаб совершенно не тот. Кто кроме тебя вообще представляет объем проблем? Да никто, я была таким лидером, я знаю.

Я потер скулу костяшкой пальца и кивнул.

— Пока что мы не можем отправиться к Айнзаму в гости. Нам просто нужно время. Что скажешь о новой экспедиции?

Азура пожала плечами.

— Проиграем без вариантов. Я помню их дредноуты, и ты помнишь. Перевезти дирижабли можно, но для одного корабля один аппарат – мы половину флота сразу обречем.

— А если везти не разобранные машины, а ресурсы и чертежи?

— А ты вес учел? — вскинула бровь Азура, покачивая носком сапога. — При такой загрузке можешь сразу забыть о скорости. Тоннаж не позволит. Вот будь у нас дредноуты...

Я кивнул, разглядывая острова на стене.

— Тогда вот тебе еще одна задачка. После эпидемии отколовшиеся острова притихли.

— Предлагаешь взять их штурмом? — уловила лиса.

— Да, прижми их к ногтю. Думаю, пары недель полной блокады тебе хватит?

Она состроила забавную рожицу, изображая размышления. Однако я уже знал и ответ, и то, что обсуждалось в Бухте Дьявола с ближайшими соратниками.

— Хочу тогда себе один.

— Я отдам Порядку один остров под базу. Вам в Бухте все равно слишком тесно. Как насчет, — я ткнул пальцем в карту, — Лопана?

Азура усмехнулась и единым движением поднялась с кресла. Махнув хвостами, наставница подошла ко мне и взглянула на карту ближе.

— Ты уже знал, что я его выбрала, да?

— Конечно, в моем королевстве ничего не делается без моего ведома.

— Ну, я поищу крысу, — пообещала она.

— И я заменю ее другой. Нет никаких вариантов, при которых хоть кто-то, кроме меня, сможет утаить информацию в Некрополе. Тебе остается лишь смириться.

— Хорошо же я тебя подучила, — рассмеялась Азура, поправляя треуголку. — Признавайся, Макс, ты даже своей королеве не веришь до конца, да?

Я обернулся к ней и хмыкнул.

— Ты сильно недооцениваешь меня, Азура, — заявил я, кладя костлявую руку ей на плечо. — Я вообще никому не верю. Кстати, расскажи-ка мне, что там раскопали твоя сестра и Ашерон?

Азура повела плечом, сбрасывая мою руку, и легким движением разорвала дистанцию. Взмахом руки поправив хвост, адмирал вскинула подбородок, чтобы смотреть мне в глаза.

— Я, честно говоря, ничего не поняла из ее рассказа, — призналась наставница. — Но, думаю, ты разберешься. Могу даже лодку тебе выделить на путешествие туда. Островок там маленький совсем, окружен рифами – на корабле не подберешься.