— Ваше величество, — гость с поклоном вручил мне тубус, не переступая порог.

На пальце посыльного сверкнуло черное кольцо с квадратным изумрудом, подтверждающее причастность островитянина к слугам мастеров Смерти.

Приняв тубус, я указал матросу, чтобы ждал за дверью. Закрывшись, сорвал печать с упаковки и вытащил исписанный лист пергамента. Быстро пробежавшись глазами по тексту, я скрипнул зубами, пальцы против воли смяли бумагу.

Распахнув дверь, я схватил посыльного за ворот и втащил в покои.

— Когда это случилось? — все еще сжимая послание, зашипел я, пропуская воздух сквозь стиснутые зубы.

— Я получил пакет вчера вечером. И сразу же сел на ближайший корабль сюда, ваше величество, — совершенно спокойно сообщил мне роуланец. — Содержания вашего письма я не знаю. Таково основное правило мастеров, — добавил он, явно впечатленный моей реакцией.

— Хорошо, — взяв себя в руки, кивнул я. — Вот что, Армандо, — прочитав его имя через подсказку, обратился к нему, — ты свою задачу выполнил. Считай, что корона у тебя в долгу. А пока – отдыхай и ни о чем не беспокойся. Найдешь капитана Голда, скажешь, что ты от меня, он поможет со всем, что тебе может понадобиться. И постарайся не ввязываться ни во что.

Договорив, я вручил посланцу мастеров Смерти увесистый кошель, едва не лопающийся от золотых монет, и тут же, провернув перстень на пальце, переместился во дворец Мидиана.

— Тревога! — закричал я.

Один из мгновенно оказавшихся рядом гвардейцев продублировал сигнал через систему оповещения. Трубы, вшитые в стены дворца взвыли, заставляя подниматься мертвых из могил, не то что живых. В ближайшие пять минут вся армия подчиненных мне НПС будет готова встать на защиту моего величества по всему королевству.

Не теряя времени, я поднял список контактов и, разослав кланам предупреждения вместе с точкой сбора, сам приказал гвардии собираться у уже установленного портала. Громыхая доспехами, скрипя кожей, они двигались вместе со мной к центральной площадке телепорта.

Два десятка магов уже ждали нас, напитывая стационарную точку перехода собственной маной, чтобы не приведи Мор, не возникло ситуации с недостатком энергии для переноса.

«Я в игре, — пришло письмо от Коннора. — Что нужно делать?»

«Готовься к вторжению»

«Откуда?»

«Отовсюду. Здесь нет союзников. Только враги»

Прервав на этом разговор с наместником, я дождался, когда на улицах станет не протолкнуться от армии мертвых и, кивнув стоящему рядом дежурному магу, запустил переход.

Сияющая плита мгновенно вспыхнула голубым светом, устремилась ввысь, вытягиваясь огромной колонной, и я сразу же сделал шаг вперед, не желая толкаться на месте с теми, кто присоединится мгновением позже.

Что ж, надо отдать им должное, островитяне дождались идеального по их мнению момента. Но вот то, что я не получаю на земле Азуры сообщений – это плохие новости. Похоже, из-за огромной концентрации вражеского населения даже система не посчитала земли адмирала принадлежащими мне.

Перед нами раскинулись влажные джунгли. Часть прибывших бойцов тут же занялась прокладкой дороги, пропалывая от зелени уходящую вперед зелень лесов. Наше появление спугнуло местных обитателей, и лишь один обезумевший тигр рванул навстречу опасности. Животина не успела толком выскочить из густых зарослей папоротника, как рухнула наземь, нашпигованная свинцом и магией.

С точки зрения бунтарей время подобрано идеально. Пока я покинул коронные земли, пребывая в море и налаживая мосты с Азурой, они в это время оккупировали один из островов, примкнувших к Некрополю. И всего за сутки моего отсутствия успели наворотить дел.

Если бы не пасмурная ночь, мы бы сейчас увидели уходящие в небо столбы чадящего дыма. В послании мастеров, а именно жреца местного храма, говорилось, что напавшие обладают не только большим числом, но и техническим превосходством. Читай: бунтари связались с Айнзамом, получили от него оружие, и не стеснялись им пользоваться.

Не попадись посыльному попутный корабль, я мог бы опоздать, и узнал бы о потере острова, только вернувшись на свои земли. Однако повезло, и сообщение все же нашло адресата. Вряд ли обиженные моим невниманием аборигены рассчитывали, что жрец пошлет за помощью.

Не все порталы мы успели установить по архипелагу. Где-то не хватало материалов, где-то еще велись работы. Но этот остров Неур был последним, где работы закончились. Маги успели включить его в общую сеть, однако, похоже, на этом их жизненный путь и окончился – вещи экспедиции мы обнаружили практически сразу же, как прибыли на место.

Но, пока система не сообщила о потере острова, Неур еще сражается. Всем моим подданным на архипелаге был отдан простой приказ: в случае опасности сообщить о нападении и уходить в леса, благо в подавляющем большинстве случаев заселена лишь малая часть островов. Так что все, что требуется сейчас от моей армии – втоптать посмевших напасть на моих подданных в землю по ноздри.

Портал продолжал сиять, выдавливая из себя все прибывающие войска. Наша численность уже перевалила за пять тысяч. К регулярной армии присоединились представители кланов игроков. Эти сразу же умчались вперед, не теряя времени на разборки. Оно и верно – всем жителям острова я задал маркер, так что зарубить по ошибке не того не выйдет.

— Вперед! — приказал я, попутно поднимая своих собственных скелетов в дополнение к уже имеющейся армии.

Пускай они и не так сообразительны, как реальные неписи, однако под моим управлением будут, по крайней мере, не хуже. Стоило нам тронуться вперед, в джунглях раздались первые крики – игроки вступили в контакт с захватчиком. Счетчик присоединившихся к рейду бессмертных резко просел сразу же на двенадцать единиц. Яркая вспышка где-то в полукилометре от нас устремилась в небо, а следом докатилась ударная волна ветра.

— Ваше величество, — оказавшийся рядом со мной чернокнижник из гвардейцев наложил на меня еще один слой «Щита».

Однако я уже видел, что урона мне не нанесут – расстояние пока что слишком большое, и до нас дошли лишь слабые отголоски. Впрочем, наличие у врага подобного оружия серьезно корректировало планы атаки.

— Разбиться на пятерки, — приказал я, пользуясь сразу всеми имеющимися глотками. — Задача «Кайт».

Смотреть, как рассасывается почти шеститысячное войско – чертовски приятно. Особенно радует то, что у всякого гвардейца хватит силы помериться уровнями навыков со средним игроком 300 уровня. Дорого обошлась мне их прокачка, однако я уже ощущал, что не зря спускал целые состояния на усиление своих неписей.

Уже через минуту я остался в окружении призванной нежити и зашагал в направлении первого столкновения. В голосовом чате творилась настоящая вакханалия – игроки гибли партиями, уходя на вайп в разных местах, но неизменно отдавая противнику свои скальпы всухую. И, несмотря на жертвы, уже возвращались к порталу, где успели привязаться в момент прибытия, как велит «устав».

Я шагал все быстрее, не забывая мониторить ситуацию глазами призванных скелетов. Что не говори, а прокачанный некромант – сам по себе ходячая армия. И пусть я призвал слабейшую версию костяных слуг, сейчас мне важнее охват территории, чем боевая мощь.

Противники играли с нами в нашу же игру. Партизанские засады не убегали, а попросту поджидали бессмертных и вырезали их под корень. Взрывы гремели по всему острову, превращая своими вспышками ночной мрак в ясный день. При этом ни один погибший еще не смог сказать, сколько врагов он встретил. Но главное я уже увидел – строчки логов мне прислали первым делом.

Похоже, я совершил грубейшую ошибку, списав отколовшихся островитян со счетов. Вполне очевидно, они побратались с Айнзамом, и, вероятно, сделали это еще в прошлый визит королевских карательных пароходов. Или как минимум получили чертежи, с помощью которых и строили оружие все это время вынужденного перемирия. И я бы не проморгал этого, если бы не поверил в собственную непогрешимость.