— Я предпочитаю считать, что у тебя нет выбора, — ответил, прихлебывая горячий напиток. — Сама понимаешь, мир стремительно меняется, и нужно быть совсем уж умственно отсталым, чтобы этого не замечать.

— Пока что я вижу, что твоя королева всерьез нацелена захватить Малену, Макс.

— Не без этого, конечно. Но, ты же понимаешь, единственный путь не остаться в самом низу — это двигаться вперед быстрее, чем едет прогресс.

— И зачем тебе я? Почему бы не дать мне остаться в самом низу, где я никому не нужна, и могу жить в свое удовольствие?

Я постучал костяшкой пальца по лбу.

— Дай-ка подумать, архимаг Воды в месте, где вода повсюду, и лишь маленькие клочки суши. Хм... Зачем же ты мне можешь быть нужна?.. Даже не знаю...

— Ой, иди ты! — фыркнув, взмахнула хвостами она. — Я же серьезно!

— И я тоже, — заверил, допив кофе. — Но могу выдать тебе истинную причину, если ты поклянешься унести ее с собой в могилу.

Любопытство сгубило кошку. И, несмотря ни на какое желание держаться подальше от политики и интриг с гонкой за властью, Тиамат вполне была подвержена этому пороку, так она и стала архимагом, а потом и председателем Совета. Именно любопытство и продолжает влиять на хвостатую девушку, вознамерившуюся сопроводить меня в процессе освоения навыка создания новых заклинаний от начала до конца. Впрочем, если бы она отказалась, уверен, я нашел бы себе другого учителя без проблем.

— Ну, так что? — поторопил ее с ответом, заново наполняя кружку.

— Ну, хорошо, Макс, клянусь магией Воды, что никому не сообщу ни словом, ни текстом, и никакими другими средствами передачи информации о том, что ты мне рассказал.

Вокруг фигурки архимага вспыхнула голубая сфера. Она зависла на мгновение в воздухе, наполнив его морской солью, и тут же опала каплями на гладкие плиты пола.

— Я хочу вывезти всех активных лидеров Неверкома старой формации, — сообщил, довольный согласием кицунемими. — Не столько завоевать сам архипелаг, с этим я бы запросто справился и сам. Именно вывезти, удалить нас всех из игры.

— Зачем? — вскинула брови она.

— Мы уже достаточно натворили дел в старом свете. Пора уступать дорогу молодым и горячим. Сейчас здесь есть только два пути для прокачки и развития: порталы в Бездну и Серые Пределы, либо развитие магии, — я кивнул на пол, где недавно горела пентаграмма. — Как ты и сама догадываешься, я уже перешагнул черту, за которой вариантов развития просто не остается. Все, что происходит здесь, в Неверкоме, это просто колода тасуемых карт. Не важно, кто из нас крупье, на столе всегда будет одна и та же комбинация из ограниченных вариантов раскладов.

Тиамат наморщила лоб, на переносице пролегла едва заметная складка. Я ее не торопил, пил понемногу кофе, хрустел печеньем, дожидаясь отката маны.

— Думаешь, мы сами мешаем развитию? — наконец, выдохнула архимаг.

— Думаю, полубогам вроде меня незачем торчать в песочнице, — стряхнув крошки с мантии, ответил я. — Пора переходить в старшую группу. Иначе нас ждет очередной коллапс, вроде того, что случился с моим появлением в игре. Сильные должны уходить, чтобы давать место следующему поколению.

— Тогда зачем админам было открывать порталы?

— Тут все куда проще и сложнее одновременно. Видишь ли, с развитием социального роста все больше и больше становится проплешин, где мобы уже не возрождаются. С открытием архипелага начнется новый приток игроков. И вот для них как раз и созданы порталы: чтобы быстро и качественно прокачаться для путешествия на острова Вульфа. Я сам за один бой в Бездне собрал 100 уровней. И это прыжок с полутысячи! Такие результаты, естественно, будут оставаться исключением, так как большинство туда пойдет на пограничном 350-м, и будут действовать слаженной группой, но ты уже видишь тенденцию, да?

— Буст опыта для перехода в новую локацию, — кивнула Тиамат. — А что останется здесь?

— Здесь останется экономика, Тиамат, останутся учителя и социальный рост. Уже сейчас игрок без репутации воспринимается неписями, как пустое место. А что будет через полгода?

— Что?

— Пропасть между старым поколением и новым будет шириться все больше. Постепенно старые обиды станут накапливаться, и мы вновь развяжем войну между собой. Только на этот раз победителей уже не будет.

— Азурил...

— Азурил не видит дальше своего носа. Я достаточно изучил нашего гладиатора, и пока наблюдал за ним, и пока сидел бок о бок в Бездне. Ему достаточно считаться самым крутым, чтобы потешить свое самолюбие, и ты прекрасно знаешь, что он в любой момент может уйти.

— Все могут, — фыркнула она, взмахивая хвостами. — Но никто же не уходит. Купить себе тело, чтобы ожить в реальности после оцифровки, это даже я могу себе позволить. О тебе и говорить нечего.

Не все, подумал я. Но вслух озвучивать не стал.

— Ты же понимаешь, что в реальном мире тебя будет ждать, верно?

Тиамат кивнула с легкой улыбкой на губах.

— Холеные мальчики с восемью кубиками пресса, готовые по одному взмаху моих ресниц исполнить любое мое желание, — и она показала мне язык.

— И разве это будет тебе хоть капельку интересно после того, как ты испытала здесь настоящую магию? — спросил, не поддавшись на ее игру. — Мы с тобой прекрасно понимаем: по сравнению с Неверкомом реальный мир будет серым, скучным и пресным. Чего стоят восемь кубиков пресса, когда здесь ты меняешь саму ткань мира тем же взмахом ресниц?

Тиамат прикрыла веки, раздумывая над моими словами. Я же сверился с таймером дебаффа и продолжил пить кофе. Параллельно листал почту, просматривая поступающие отчеты.

— И что дальше, Макс?

— М? — оторвавшись от описания работ на верфи, перевел взгляд на волшебницу.

— Через пять или даже десять лет мы, старая гвардия, освоим второй материк. И что будет дальше?

Я отмахнулся.

— Дальше будет либо новый контент, либо финал для нас всех.

— И каким ты видишь этот финал? — спросила она, закидывая ногу на ногу.

Прежде чем ответить, я помолчал, собираясь с мыслями. Пока мы знаем лишь о существовании второго континента, но это не значит, что в море не найдется иных сюрпризов.

— Выход, Тиамат, — объявил, наконец. — Выход за пределы Неверкома. Я пока толком не уверен, что мы со вторым-то материком справимся, если честно. Да, у нас есть прокачанные навыки, есть высокие уровни, есть золото, в конце концов. И, судя по моей информации, там нас ждет много крови и мало добычи. Но ты же видела анонсы. Как минимум еще несколько фракций должны присоединиться к игре. А ведь активировали мы их еще здесь, в Неверкоме.

Она кивнула, продолжая думать над моим предложением. Я же, закатав рукава мантии, взял в руки черный мел и прошел в центр зала — дебафф отгорел, и пора приниматься за работу.

122 000 символов, разбитые на 10 групп по оказываемому на виртуальную реальность эффекту. Из них нужно подобрать жизнеспособную комбинацию, затем подключить, вливая строго отведенное для каждого символа количество маны, соблюсти правильный порядок и при всем этом не замешкаться: большая пауза в подборе очередности приведет к сбою, и все придется начинать с самого начала.

— Поправь окружность на восьмом углу, — глянув на мой рисунок, заметила архимаг Воды. — Этот октаэдр никуда не годится. И здесь линия криво легла.

Я поправлял указанные ошибки, понимая, что и в этот раз ничего не выйдет.

— Отлично за старания, плохо за исполнение, — констатировала Тиамат, когда я закончил.

Срыв активации заклинания.

Что ж, подумал я, глядя на просевший бар маны, это объясняет, почему Тиамат так медленно росла в уровнях. При таких запросах системы на точность исполнения даже удивительно, как она вообще хоть чуть-чуть уровней набрала. Но теперь, начав изучать процесс изнутри, я еще сильнее зауважал сестру Азуры.

— Такими темпами через пару месяцев сможешь нарисовать первую фигуру без опасности устроить взрыв некроэнергии, — с подбадривающей улыбкой резюмировала волшебница.