Достав камень перехода из сумки, я посмотрел его на свет и, подбросив в воздух, поймал костлявой ладонью. Портал раскрылся в метре от меня, и я, сменив наряд на уже использованный в Малене, шагнул сквозь пленку в жаркий город посреди пустыни.

Жара давила на плечи, заходящее солнце било в глаза, а от разогретой за день земли поднималось легкое марево. Улицы города были пусты – в такое время местные только начинают просыпаться, самое суровую часть дня в Са-Раавии пережидают в тени собственных домов. Жизнь здесь спокойная и неспешная, самое подходящее место, чтобы немного расслабиться и перевести дух.

К тому же, здесь подают отличный кофе. Самый лучший во всем Неверкоме.

Ступая по горячей земле, я глядел по сторонам, выбирая, куда пристроить свой костлявый зад, чтобы с удовольствием предаться греху чревоугодия. Но все до единой лавки пока не приковывали взгляд.

Свернув на параллельную улицу через лежащий в тени проулок, я столкнулся с неожиданным визитером. В дорогом деловом костюме и сигаретой в зубах Никос никак не вписывался в окружающий мир.

– Привет, король, – с улыбкой махнул рукой Власть, опираясь одним плечом на каменную стену дома. – Не против перекинуться парой слов?

Я пожал плечами. Не бежать же от него, в самом деле. Этот не отстанет, захочет – возникнет где угодно, от него не спрячешься, не убежишь.

– И тебе не хворать, коль не шутишь, – отозвался, подходя ближе.

– Это хорошо, что не злишься на нас, – кивнул, стряхивая пепел Никос. – А то меня уже убеждали, что после нашего последнего разговора ты и на пушечный выстрел не приблизишься.

Я молчал, глядя на собеседника. За прошедшее с того момента время он, естественно, нисколько не изменился. Им столетия за спиной совершенно не повредили, что уж говорить о каком-то годе.

– Итак, ты отказался от короны, – стряхнув пепел, заговорил Никос. – Это хорошо, что ты догадался правильно поступить. Неверком вздохнет спокойнее без такого тирана на троне, как ты.

– Я всего лишь реагировал на угрозы, – пожал плечами я.

– Это я уже слышал, – отмахнулся тот. – Знаешь, когда мы давали тебе право сесть на трон, основав государство, никто и предположить не мог, что у тебя так складно получится. Да что там! С твоим умением плести интриги, даже Сард не справился. А мы этого совсем не учли, когда вручали игрокам с той стороны новенькие артефакты божественного вмешательства.

Я промолчал. Ну, а что тут можно сказать? Вмешательство Властей в игровой процесс происходит постоянно. Они преследуют свои цели и на мнение игроков, которые живут в этой цифровой вселенной, им плевать. Так что ничего удивительного во всем этом нет.

– Так и о чем будет идти речь? – спросил я, когда Никос замолчал.

– Я просто решил расставить все точки над «i», чтобы между нами не было никаких проблем. Ты прекрасно сыграл свою роль, Макс. Благодаря твоим усилиям Неверком восстал из пепла, – он тихонько посмеялся. – Правда, ты чуть снова не вверг его в ту же ситуацию, как и Мэтт в свое время.

Я молчал, ожидая продолжения, не зря же Никос снизошел до объяснений.

– Поэтому мы решили, что твои достижения должны быть как-то отмечены. И для этого я здесь – обговорить, что будет дальше. Если помнишь, когда ты убил Сарда, я обещал тебе небольшие бонусы за сотрудничество.

– А потом пытался меня стереть, – кивнул я.

– Что поделать? Такова была ситуация. Как ты понимаешь, для всего остального мира нашего разговора не существует. Сейчас практически все политические силы Неверкома спорят, что ты станешь делать. И я хочу тебе предложить нечто, от чего ты вряд ли откажешься?

– Билет на архипелаг? – усмехнулся я, складывая руки на груди.

– Нет, Макс, тут ты от своего шанса отказался.

– Еще бы. Построить королевство или отправиться черт знает куда в одиночку. Подозреваю, оказавшись на островах, я обязательно бы застрял на очень долгое время. Насколько помню, там очень высокие требования к уровню игроков, а даже я их не достиг.

– Это еще одна причина, почему мы предпочли не давать тебе такой возможности раньше времени.

– Тогда я не понимаю, к чему этот разговор вообще. Выйти из игры? Сомневаюсь, что оно будет стоить того, ведь и вам и мне полезнее оставаться здесь в Неверкоме. Другое дело, что материк стал для меня… Мелковат.

Никос усмехнулся и щелчком пальцев отправил окурок в полет. Искры разлетелись по стене, и тут же исчезли. Сам Власть растворился в воздухе, будто его и не было. Я же поднял лежащий на земле предмет и с усмешкой прочитал его свойства.

Спрятав одноразовый артефакт в сумку, я пошел дальше, прокручивая в голове разговор с одним из властителей человечества. Предложение, конечно, щедрое, но, как и всегда с этими ребятами, подарок ни к селу, ни к городу. Они просто не умеют выбирать нужный момент, и всегда дарят не то, что мне нужно.

Миновав несколько кафе, я остановился перед уличными столиками той же кофейни, где мы пили кофе с Тиамат, и опустился на стул. Разносчица сразу же появилась слева от меня и положила на стол меню. Пробежавшись по списку глазами, я сделал заказ, расплатился золотом из своего кармана, и принялся ждать, когда мне принесут угощение.

А чтобы скрасить ожидание, вытащил полученный от Никоса дар. Деревянная шкатулка, покрытая черным лаком, внутри обитая зеленым шелком. Поставив на столешницу подарок, я снова прочел описание лежащего в шкатулке кристалла.

Изумруд бессмертия. Воскрешает 1 любого неигрового персонажа. Активируется сжатием в руке и произнесением имени неигрового персонажа. После использования – разрушается.

Пожалуй, в свое время я бы все отдал, чтобы такой заполучить. Но теперь? Это просто безделушка, которой место в коллекции «бесполезные подарки администрации игрокам».

Представив на мгновение, как воскрешаю Алиссандру, я усмехнулся. Она бы точно не приняла моей отставки. А если сейчас вернуть из мертвых Таракула, разразится грандиозная война, и не факт, что принц проживет дольше первых же суток. Хотя, возможно, попади этот артефакт в нужные руки, кто-то и сумеет распорядиться им правильно. Можно было бы разыграть интересную многоходовую комбинацию, предоставив Изумруд любой из фракции – у всех в Неверкоме найдется тот, кого хотелось бы воскресить.

Интересно, можно ли воскресить Бога? Да, технически они ушли, но по-прежнему наблюдают за игровым миром, подтверждая клятвы и даруя силу навыкам жрецов, но в реальной жизни уже не участвуют.

Захлопнув крышку, я спрятал шкатулку обратно в сумку. Разносчица в довольно откровенном наряде поставила передо мной кофе и тарелку с восточными сладостями. Поблагодарив ее, я принялся наслаждаться закатом.

Странное ощущение, что мне больше некуда торопиться, опустошало мысли. Я привык жить в постоянном напряжении, не сходя с трассы бесконечного соревнования, а тут уступил свое место новым игрокам. Интересно, как долго просидит на троне Некрополя новый король? Учитывая масштаб проблем, разрешаемых мной, это будет та еще свалка.

Сверившись с часами, я отхлебнул кофе и продолжил смотреть на заходящее солнце. Все же хорошо вот так, никуда не торопясь, просто наслаждаться обыкновенным чудесам. Разве не этого я хотел все это время?

Свобода от ответственности перед кем-то, помимо себя, была новым и еще не понятным мне чувством, но я был полон уверенности, что прекрасно проживу без интриг, вечной войны и непрекращающегося противостояния с другими фракциями. А главное, мне больше не придется бороться с собственным народом, могу жить так, как хочу сам, и никто мне больше не скажет, что я неверно поступаю.

Ведь теперь до меня никому не будет дела. Даже если кто-то действительно решится мстить, максимум, что мне грозит – пара десятков смертей. Да и то, обладая способностями лича, я запросто уйду после самой первой, возродившись у филактерия. Так что даже прижать меня не удастся.

Итак, чем в этом мире может заняться великий и ужасный некромант, обладающий безграничным запасом времени и огромными возможностями? Податься в исследователи, закупить ингредиентов и организовать собственную лабораторию по производству алхимических зелий? Впереди целый мир, неисчислимое количество возможностей и вечность, чтобы все это испытать.