«Кальянная „Старая сказка“, третий этаж» – ответила Тиамат.

Сориентироваться не составило труда. Вывески хоть и были стилизованы под волнистую вязь, но легко читались. Поэтому через каких-то десять минут я нашел нужное заведение.

Кисейные фиолетовые занавески услужливо раздвинулись под руками огромного полуголого охранника-непися. Мелькнули унизанные перстнями пальцы, и передо мной открылся полумрак задымленного помещения. Внутри все оказалось завалено мягкими подушками, на которых возлежали местные, булькая кальянами с множеством трубок.

Рядом со мной возникла стройная черноволосая девушка в прозрачной ткани, не прикрывающей вообще ничего. Если бы не тонкая полоска белья, можно было бы рассмотреть все детали соблазнительного тела.

– Чего пожелает господин? – мелодичным голосом произнесла она с придыханием.

– Меня ждут, – кивнул я в сторону лестницы, уводящей наверх. – Спасибо.

Девушка тряхнула золотыми браслетами на запястьях, и повела меня через помещение. Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить на отдыхающих.

Общая атмосфера курильни расслабляла. Дымовая завеса, кружащаяся под потолком, не мешала смотреть вокруг, но придавала всему эффект волшебства.

Следуя за бряцающей золотыми украшениями девушкой, я против воли следил за движениями ее бедер, покачивающихся впереди. Даже ладони зачесались погладить по этим заманчивым линиям.

Спиральная лестница вывела нас на третий этаж, оказавшийся крытой крышей. На тонких жердях над нами поднималась растянутая ткань, чуть сдерживающая солнечную ярость. Волны горячего ветра колыхали шелковый навес, гоняли дым благовоний.

Единственной, кто здесь отдыхал, была Тиамат. Лиса восседала посреди крыши на целой горе подушек в чуть более пристойной одежде, чем моя сопровождающая. Подойдя ближе, я поздоровался с кицунемими и устроился напротив, скрестив ноги.

– Скоро два года, – произнесла сестра Азуры, перевернувшись на живот.

Ее пушистый хвост заплясал из стороны в сторону, привлекая внимание.

– С чего? – стараясь не смотреть, откуда этот хвост растет, уточнил я.

– С момента, как ты подарил мне это, – она повела рукой вокруг.

Я пожал плечами.

– Это было хорошее дело, – кивнул в ответ, протягивая руку к вазе со сладостями.

– Теперь хочешь отобрать, да? – голос у Тиамат звучал глухо и печально. – Ты ведь мог в любой момент прибыть в гости, Макс, но выбрал явиться именно сейчас.

Я развел руками, пережевывая шербет.

– Дела были.

– Не ври мне, Макс, – фыркнула лиса, садясь в такую же позу. – Я знаю сестру, насмотрелась достаточно. Вы – одного поля ягоды. Ничего не делаете без необходимости. И этот визит – тоже имеет цель.

– У короля все имеет цель, – пожал я плечами и взял новый кусочек из вазы.

– И цену, – кивнула она.

Я позволил себе слабо улыбнуться.

– Пощади Малену, Макс.

Чтобы сохранить спокойное выражение лица, пришлось приложить немало усилий. А Тиамат смотрела на меня с обреченным ожиданием.

– Чего ты хочешь за то, чтобы Малена осталась в целости и сохранности? Золото, артефакты? Может, меня?

При этих словах с нее слетела накидка, обнажая небольшую грудь, и я поперхнулся сладким угощением.

– Прикройся, пожалуйста, – отведя взгляд, попросил, прокашлявшись. – Я не стану посягать…

– Да я сама не против, – пожав плечами, сообщила собеседница. – Этот город стал моим убежищем, Макс. Весь остальной мир вечно воюет и сражается. А у меня здесь спокойствие и тишина. Никаких конфликтов страшнее пойманного на воровстве карманника.

Чтобы смотреть ей в глаза, приходилось делать над собой усилие, а лиса, как назло, еще и изогнулась, подчеркивая детали.

– Азура хотела включить меня в ваши разборки, – сообщила Тиамат. – Даже порт реорганизует.

– Этот порт мне угрожает, – отряхивая руки, сообщил я.

– Я тебя умоляю, Макс! – взмахнув хвостом, фыркнула она. – Порт Малены не сможет построить корабль для путешествия на архипелаг.

– С чего такая уверенность? – приподняв бровь, уточнил я.

Она снова легла, на этот раз на спину. Мягкий хвост накрыл ее грудь, и девчонка прикрыла глаза.

– Берег наполнен мобами. Каждые двенадцать часов они волной нападают на побережье. Любое судно, оказавшееся на воде, гибнет за считанные мгновения. Но не думай, это не потому что какие-то твари из сухопутных это делают, нет. Иначе никакой проблемы бы не было.

Я потер скулу пальцем, глядя на собеседницу.

– Это делаешь ты, – кивнул я, и Тиамат открыла глаза. – Маг Воды, возглавляющий ковен стихийных магов. Собирает налоги, скупает все серьезные артефакты, причем эти артефакты больше никто не видит, и они не применяются в игре. Полагаю, – я похлопал по гримуару рукой, – у тебя есть такая же штука.

Лисица улыбнулась и, встав на четвереньки, сладко потянулась, выгибая спину.

– А ты молодец, Макс, понял то, о чем даже сестра не догадалась, – с грустной улыбкой произнесла она. – Но гримуар мне не нужен.

Она высунула язык, демонстрируя болтающийся в нем на тонкой штанге сапфир.

Хранитель Тиамат. Именное. Неуничтожимое. Свойства неизвестны.

Я усмехнулся, откидываясь на подушках.

– Полагаю, корабли тонут с пометкой «Неизвестный эффект», верно? – бросил я еще одну догадку.

Лиса снова улыбнулась, и улеглась на живот, обмахивая себя хвостом.

– Я все же хочу, чтобы ты оставил мой город в покое, Макс, – вернула беседу в прошлое русло девчонка. – И готова сделать для этого все, что в моих силах. Скажи, чего ты хочешь, король мертвых?

Я задумался, глядя в потолок. Один вопрос получил свой ответ. Теперь я точно знаю, куда копать, чтобы найти средство, которым Теодор убил Алиссандру. Да и собранная Манфредом по библиотекам Некрополя информация на это же и намекала. Осталось только найти, кто им обладает. Ведь будь у паладина такой артефакт, он бы уже разгромил Некрополь, но Тео сидит на руинах столичной резиденции и утирает слезы вырванными с задницы волосами.

– Ты знаешь, кто может быть…

Тиамат не дала мне договорить. Молниеносно оказалась сверху, обхватив ногами мои бедра и приложив палец к моим губам.

– Если я скажу, кто виновен в смерти твоей королевы, ты оставишь Малену? – прошептала она. – Пообещай, что не тронешь мой город и его жителей, Макс.

Я кашлянул и попытался сдвинуть девчонку с себя, но она лишь прикрыла глаза от удовольствия и томно вздохнула, прогибаясь под моими ладонями.

– Ты дашь мне слово короля мертвых? – прошептала она мне на ухо и прикусила мочку.

Интересно, мелькнула мысль, кто еще об этой клятве знает. Кто-то трансляцию вел, что ли, когда я ее «Сынам Хаоса» давал?

– Ты знаешь ответ? – сохраняя спокойствие, спросил я, не делая попыток отстраниться.

Взгляд архимага Воды потускнел, она отстранилась и села, оставшись на мне верхом.

– Пока нет, – со вздохом призналась лиса. – Но против мертвых работает только святая магия.

– Это я и сам знаю.

– Но ты не знаешь, что после падения Артры появилась небольшая секта внутри касты жрецов, верно?

Об этом мне действительно не докладывали. По понятным причинам настолько втереться в доверие к светлым у нас не выходило. Да и потом, по времени-то не сходится…

– Когда ты сможешь дать мне ответ?

– Мои люди работают над этим, – уклончиво сообщила Тиамат, прикрывая руками грудь.

Я усмехнулся.

– То есть ты хочешь, чтобы я не трогал твой город, но при этом только дразнишь меня?

Лиса прикрыла глаза на пару секунд.

– Я дам тебе ответ, Макс. Клянусь.

Я погладил ее по бедрам и подтолкнул. Девчонка слезла с меня с разочарованным вздохом. Поднявшись на ноги, я поправил халат – и когда только умудрилась развязать? – и прокашлялся.

– Я не могу отступить только потому, что поверил твоим словам, Тиамат. Мне нужна гарантия…

Она кивнула и опустила голову. Даже хвост поник.

– Какую гарантию ты хочешь?