Через пару минут, стоя над свежими трупами, император смахнул с кулаков чужую кровь и, изменив глаза, осмотрелся. Банда оказалась небольшой, и никто не отсиживался в кустах — видимо, решили, что несущий женщину мужчина не может представлять угрозы. Как глупо.

Обойдя тела, драконид надел снятое с убитых обмундирование. Прихватил небольшой запас скудной еды и меч главаря — единственный клинок в нормальном состоянии. Для полного комплекта не хватало только щита, но сейчас видимость солдата гораздо важнее реальной эффективности.

Потому что теперь, притворяясь обычным выжившим, он может беспрепятственно войти в любое поселение Империи, не боясь разоблачения. Так устроена психика, никто не заподозрит в голодранце владыку мира, а любого в богатых и дорогих одеждах посчитает влиятельным.

Убрав меч в ножны, император вдохнул полной грудью и пошел дальше. На небольшой тропинке остались лежать три десятка тел. И если бы владыка задержался, он бы заметил, как первое из них, которое сам же и принес, медленно зашевелилось.

Аскерон, резиденция Гильдии Магов.

— Черм!

Архимаг вывалился из портала, едва успел подставить локти, чтобы не разбить лицо об пол личных покоев. Бойня под стенами Шиноса чуть не стоила ему жизни. К счастью старого председателя, он заранее озаботился артефактом возврата. Только благодаря этому и выжил, вовремя убравшись с пути вышедшей из города армии.

Распластавшись на полу своих покоев, Элиан с трудом дышал. Перенос обошелся дорого, и теперь все силы чародея уходили лишь на то, чтобы гонять воздух старыми легкими. Даже о том, чтобы подняться на ноги, пришлось забыть.

Изможденное тело корежило и ломило, хрустели кости, натянулись сухожилия. Магия телепортации — слишком опасна, и на самом деле требовалось куда более размеренное и внимательное обращение с этим волшебством. Вот только иного выбора и не было.

Сколько он провалялся на полу, Элиан не знал — все было словно в бреду. То ли за окном действительно несколько раз всходило солнце, то ли это были цветные пятна. Оставаясь на грани жизни и смерти, чародей продолжал пытаться позвать своего слугу, но покалеченный дьявол не отзывался.

Наконец председатель смог встать на четвереньки. Голова кружилась, но уже не столь сильно, как в самом начале. Через каких-то десять минут Элиан смог сесть, но ходьба пока что оставалась за пределами мечтаний.

— Черм! — прохрипел сдавленным горлом чародей.

Ядро в груди обжигало с каждым ударом сердца. Высушенный до предела источник силы едва не перегорел в момент переноса. Но теперь опасность позади — стоит добраться до запаса магических кристаллов, и председатель сможет восстановить хотя бы часть былой мощи.

Есть в старости и свои плюсы. Например, огромное количество времени, чтобы собрать достаточно накопителей, способных восстановить объем магии несколько раз подряд.

Облизнув сухим языком полопавшиеся губы, Элиан пополз в сторону рабочего стола. Сейчас чародей проклинал собственную затею — чтобы добраться до склада кристаллов, требовалось стоять на ногах.

Председателю казалось, он преодолел расстояние в несколько шагов лишь через несколько дней упорных попыток. Каждое движение отдавалось в теле мучительной болью, но все же старику удалось.

Цепляясь трясущимися руками за ручки ящиков в столе, Элиан не сразу смог подняться на ноги. Но, уже опираясь на тяжелую столешницу, с победной улыбкой коснулся стоящей на углу фигурки.

С легким щелчком обращенная к магу часть приподнялась и раскрылась. Изнутри ударил мягкий голубоватый свет, исходящий от россыпи магических пластин разного размера и формы.

Элиан сунул руку в это скопище силы и задрожал, прикрыв глаза. Полопавшиеся губы все еще улыбались, когда магия хлынула в опустошенное ядро чародея. Боль постепенно утихала, отступая с каждым ударом сердца, а мысли прояснялись.

— Черм! — уже окрепшим голосом позвал председатель совета магов, продолжая вытягивать из камней заложенную в них мощь. — Черм!

Дверь в покои открылась, и дьявол застыл на пороге, с удивлением разглядывая своего хозяина.

— Уважаемый Элиан?!

— Немедленно собирай наши вещи, — распорядился председатель, опускаясь в рабочее кресло. — Мы покидаем столицу.

Дьявол, однако, не спешил выполнять поручение. Вместо этого он втянул воздух, принюхиваясь, и глаза слуги сузились.

— Куда мы отправляемся? — спросил он, складывая руки на груди.

Элиан вяло махнул кистью.

— Император проиграл, Черм, — сказал он. — Корн идет на столицу, и нам никак его не остановить. Поэтому я предпочту отсидеться где-нибудь в более безопасном месте.

— Есть ли оно, это безопасное место? — хмыкнул дьявол.

— Конечно, — кивнул председатель. — Как думаешь, крепость Ольх — достаточно безопасна?

Степи торренов, шатер командования.

— И что, это все? — недовольно проворчал наместник беров, разглядывая набросанную разведчиками карту. — И как, скажи мне, торрены предполагали вести Великий Поход, если они даже от нас защититься не смогли?!

Сидящая напротив него Кроилла потрепала пальцами кончик косы.

— Ты сравниваешьармию моего мужа с этой говядиной? — уточнила она, приподняв уголки губ. — Никто не может противостоять силам моего Вождя. Не забывай об этом.

Эгос отмахнулся, не обращая внимания.

Компания по захвату стремительно подходила к концу. Остался всего лишь один поселок, и задание архидьявола можно считать выполненным. За прошедшие дни войско Великого Вождя перебило несколько тысяч диких — не только торренов, но и их ближайших союзников.

Конечно, маленький город, возведенный в целой системе озер, был самым крупным поселением в округе. Но он все равно не насчитывал больше десяти тысяч жителей. Само собой, все боеспособное население сейчас готовится к длительной осаде, а шаманы собирают ингредиенты для своих затяжных камланий. Но что это значит против пятитысячной армии, которую уже собрали под стенами наместник и жена архидьявола?..

Подкрепление приходило постоянно. Адам отправлял отряд за отрядом, как только их заканчивали вооружать и одевать. Народы, примкнувшие к союзу, но не участвующие собственными бойцами, выложились на полную. И теперь только под стенами столицы торренов набралось достаточно, чтобы не просто перебить всех, но и уничтожить пограничные войска Империи.

А ведь отряды все еще прибывали, и большая часть армии успеет добраться сюда лишь через пару недель хода. Затягивать до их прибытия просто непозволительно, учитывая качественный перевес войск.

— Я не думаю, что имеет смысл начинать осаду, — заговорил Эгос. — пусть твои гидары выставят заслон с севера, чтобы торрены не смогли бежать, а мы ударим с юга и запада.

Кроилла поднялась со своего места и прошлась по шатру. Подхватив кувшин с вином, орчанка сделала несколько глотков и поставила емкость на столешницу.

— А кто будет бить их на востоке?

— Там слишком болотистая местность, — покачал головой наместник. — Если кто-то решится бежать через сеть водоемов, он скорее утонет, чем доберется до суши, — он ткнул в карту пальцем, обозначая участок с сетью мелких, но очень топких болот. — Сейчас там даже наши разведчики с трудом проходят, а напуганные и бегущие торрены потонут еще на входе.

Разговор резко оборвался, когда за спиной ничего не подозревающей орчанки возник архидьявол. Спокойно кивнув Эгосу, Дим шлепнул Кроиллу по заду и, довольно улыбаясь, встретил ее разъяренный взгляд.

— Ну, здравствуй, жена, как твои успехи? — посмеиваясь, спросил он.

Орчанка бросилась в объятия супруга. Довольная улыбка озарила ее лицо, и Дим позволили себе несколько секунд просто любоваться этой прекрасной картиной.

— Я скучала, — заявила Кроилла, с силой ударяя архидьявола по плечу, но тот даже не шелохнулся. — И мы почти закончили, осталось только взять этот городок…

Эгос кивнул, подтверждая слова соратницы.