Опустевший Шинос теперь походил на разоренное кладбище. Ни звука оттуда, ни движения.

Чувствуя подкатывающую тошноту, драконид склонился над землей и выплюнул сгустки крови. Только после этого осмотрел собственный доспех.

Хорошо, догадался переодеться в стандартный комплект униформы, чтобы не выдать проклятому некроманту своего истинного местонахождения.

Золоченые доспехи императора блестели на солнце, разбросанные по полю среди обрывков тел — похоже, его искали, но нашли лишь подставного солдата.

Странным казалось, что Корн не забрал с собой все тела до единого. Неужели и у него есть предел сил? Хорошо бы, иначе здесь уже бы шла речь не о том, кто станет править Колыбелью, а о выживании самой жизни. Сорвавшийся с цепи лич — это опасность для всех без исключения, не только для имперцев.

Других уцелевших драконид пока не заметил, однако был уверен, что и такие обязательно найдутся. Благодаря убийству Героя, силы все-таки прибавилось, так что ничего удивительного в том, что император пришел в себя в числе первых. И идея призвать Героя, убившего учителя рода Максалис, теперь еще больше приобретала смысл.

Сейчас Корн вывел только один город, однако втоптал в грязь и войско Империи, и лучших чародеев Гильдии Магов. А что будет, когда он увеличит свое воинство в других провинциях?

А еще, похоже, Империи впервые придется идти на сделку с дикими. Потому что без помощи пограничных отрядов никак не обойтись, а воевать сразу на два фронта после этого поражения Империя не сможет. Оставалось только решить, чем можно временно пожертвовать в пользу Великого Вождя.

В идеале было бы прекрасно, если бы удалось отправить на убой не своих граждан, а диких. Но о таком положении дел остается только мечтать, так что… Хм, может быть, отдать Вождю северо-западные земли? В тех лесах все равно живут только монстры и гоблины, вот пусть дикие и зачистят, наконец, те территории.

В голове окончательно прояснилось, и император медленно поднялся на ноги. Это удалось с пятой попытки, но все же драконид, наконец, выпрямился и внимательнее оглядел поле боя.

Да, выжившие определенно были — где-то в пятидесяти метрах зашевелилась мантия архимага. А через пару секунд император опознал в выжившей ту самую чародейку, с которой он разговаривал накануне прорыва. Не Элиан, конечно, но уже что-то.

Медленно и осторожно переставляя ноги, драконид двинулся в сторону волшебницы. Будет неплохо, если найдутся и другие члены совета, но для начала сойдет и один опытный чародей.

Крепость Ольх, купальня.

— А ты даром времени не терял, — подавая мне полотенце, хмыкнул довольный Адам, разглядывая мою рассеченную бровь.

Стоило жрице только раз взглянуть на Лирэй, и Ада моментально все поняла. Хорошо еще, к кошкодевочке у дьяволицы претензий не было. А вот мне она от души заехала когтями по лицу. И, на мое удивление, сумела поцарапать мою кожу. Не иначе как находящийся в ее утробе сын добавил взбешенной матери сил.

Стерев кровь с лица, я бросил полотенце обратно. Воевода продолжал так счастливо улыбаться, что мне захотелось испортить ему праздник. Впрочем, делать этого я не стал, верность дороже сиюминутной пакости.

— Рендариан уже что-то сообщил? — спросил я, переводя разговор в деловое русло.

— Они вторглись на территорию клана Максалис, — пожал плечами дьявол. — Насколько я понимаю, остальные рода просто в ужасе. Наши люди потеряли всего около десятка солдат, пока другие складывали по несколько десятков в каждом столкновении.

Да, наглядная демонстрация наших возможностей — это отличный шанс прорекламировать услуги изначальных народов. За нами должно быть выгодно идти, а не воевать.

— А что с торренами? — вспомнив о своей официальной жене, спросил я.

Что-то я большой гарем собрал, даже неловко как-то, что времени на них нет. А ведь скоро уже и дети пойдут… М-да, дела.

— Эгос и Кроилла дожимают быков, — равнодушно ответил Адам, откидываясь на стенку рукотворного водоема. — С поддержкой наместника все проходит без проблем. Кстати, я сказал Эгосу, что ты приказал ему заканчивать поскорее.

— Это дельная мысль, — кивнул я, водя пальцем по воде. — Зима уже, можно сказать, кончилась. Как только придет время, нашей армии придется идти на сближение с верными кланами и чистить Империю от ублюдков драконида.

Адам нахмурился, но ничего не сказал. Я же скрипнул зубами.

— Говори уже, — разрешил ему, махнув рукой, отчего полетели брызги во все стороны.

Воевода вздохнул.

— Нам нужны законы наследования, Дим. У тебя есть двое детей, и неминуемо начнется борьба. А тут еще мой сын. Сразу скажу, я на одном ребенке останавливаться не планирую.

— Доля дьявольской крови, — пожал плечами я, проводя рукой по водной глади бассейна. — Сын Ады по определению должен быть выше, чем ребенок Лирэй. Естественно, что кровь Героя — это абсолютная власть, затем уже ты, потом — наместники. В идеале я хотел бы видеть твоих детей заместителями и помощниками моих. В то же время потомство наместников хорошо бы оставлять на должностях родителей. Но тут еще думать нужно, не хочу, чтобы следующие поколения считали, будто люди и земля им принадлежат исключительно по праву рождения.

— Нужен контроль рождаемости, — поднял палец воевода. — Ты же видишь, дьяволы дорвались до размножения, и никак не остановятся. Нужен закон.

Откинувшись на бортик, я прикрыл глаза и вздохнул. И пары часов не прошло, как я вернулся в крепость, а уже опять загрузили административной работой. Впрочем, как раз на эту роль у меня теперь есть опытный функционер, обученный годами практики в Гильдии Искателей.

— Хорошо, я подумаю.

— Я бы предложил тебе посоветоваться с Адой, но что-то мне подсказывает, к сестрице лучше пока не подходить, — хмыкнул Адам.

— Это точно, — посмеялся в ответ я и потянулся к кружке с ягодным вином. — Но, думаю, справлюсь и сам. В конце концов, размножение рядовых дьяволов — не такая уж и проблема. Чем нас больше, тем крепче домен.

Степи торренов. Орчанка Кроилла.

Нужно было признать, Эгос определенно знал свое дело. Подчиненные ему сотни слушались приказов, сохраняли строй и даже лагерь разбивали в соответствии с правилами. При этом наместник вроде бы и не делал ничего, просто ходил среди своих подчиненных, общаясь с ними на равных, ел из одного с простыми воинами котла. Да и шрамы, изуродовавшие некогда вполне приятное лицо, уже не казались такими отталкивающими.

Первой это заметила Герра. В какой-то момент Кроилла обратила внимание на частое отсутствие гидары рядом с собой, но не стала поднимать этот вопрос. В конце концов, один командир общается с другим — это полезно, так как шакалье по-прежнему оставалось просто сбродом, а не войском. И наличие прекрасной амуниции только сильнее расхолаживало действительно диких разбойников.

Торрены все чаще просили о милости и сами сдавали своих бойцов. А те, не желая сражаться, сдавали доспехи и броню. Естественно, все шаманы убивались на месте, чтобы не допустить опасных мыслей в рядах проигравших.

Кроилла не думала, что архидьявол решил насчет выживших, но была уверена — план такой имеется. Не зря же Эгос как заведенный гнал своих вперед, и каждое мирно взятое поселение приветствовал с улыбкой. За время совместного похода он, кажется, не потерял ни одного воина.

Впрочем, тут не было ничего удивительного. Прекрасная броня, полный качественной еды обоз. Идущие в хвосте войска маруны легко справлялись даже с тяжелыми ранами солдат, а два десятка гноллов сопровождения без устали пополняли запасы трав и минералов прямо на ходу.

Хорошо, что оркам хватило ума присоединиться к архидьяволу добровольно. Иначе они бы неминуемо проиграли — слишком большая разница между кланами Зестолгоя и объединенными народами Дима. Не нужно было быть гением и оракулом, чтобы увидеть — с такой армией взять Имперское Пограничье не составит труда. Однако приказа о наступлении именно туда как раз и не поступало.