Этот феномен встретился Хаэль впервые, и маруна не могла сказать, почему так получилось. Но была абсолютно уверена — если есть способ выделить этот процесс, возможно, и ее народ сможет расплодиться до того же количества, что было до Вторжения.

А потому, чем ближе подходил срок рождения сына воеводы, тем сильнее волновалась преподавательница магии Единения. Ведь если она сможет найти способ возродить свой народ, ее жизнь окажется прожитой не зря.

Раздумывая об этом, Хаэль блуждала по крепости в компании пары охранников. Скоро придет весна, Жизнь вновь зацветет душистыми ароматами, деревья покроются почками, и перемены наступят для народа марун.

Это было так же неизбежно, как и наступление весны.

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер.

Рендариан опустил руку с зажатым в ней ножом и зажмурил глаза. Струя крови брызнула на пол, запачкав сапоги главы рода, но тот даже не пошевелился, полностью поглощенный чувством обновления.

Тело молодело с каждой новой жертвой, хотя внешне это и не проявлялось так явно, как внутренне. Сила, доступная Стеллеру в расцвете лет, даже в сравнение не шла с той, которую глава рода мог использовать сейчас. Грандмастер, как минимум, и ради этого пришлось прирезать всего пятьдесят человек.

Хотя можно ли назвать людьми убийц и насильников, посмевших действовать на территории древнего рода? Это безмозглые отбросы, неспособные даже сообразить, на чьей земле творят свои бесчинства. Никто в клане и не заикнулся, когда Рендариан приговорил пленников к смерти.

После неудавшегося переворота спорить со своим лидером вовсе перестали. Показательная казнь собственного брата навела на рядовых соклан ужас и почтение. Сила решает, конечно, многое. Однако Рендариан обезглавил заговор, воспользовавшись лишь своим умом и хитростью.

Арт погиб из-за того, что недооценивал своего брата. Его последователи расплатились за эту ошибку, послужив жертвами для Асмодея — нового покровителя древнего рода. И Рендариан с удовольствием пустил бы под нож еще кого-нибудь, если бы была такая возможность. Но, увы, привлекать к себе внимание выше положенного нельзя. Вот как только архидьявол доставит ему дочь…

Чувство восторга, становящееся с каждым разом все слабее, медленно покинуло тело главы рода. Рендариан открыл глаза и, взяв тряпку, принялся оттирать кровь со своего оружия. Покои для дочери он подготовил, понемногу продемонстрировал собственные возможности окружающим — совсем чуть-чуть, чтобы только прикормить рыбешку. Ловить он будет позже, когда дочь и внук окажутся в Стеллане.

Труп со вскрытым горлом остался висеть на цепях, вмурованных в стену. Этот был магом, а потому и кандалы ему полагались из звездного металла. Благо теперь, когда архидьявол честно расплатился за сделку, этого материала у клана Стеллер стало полно.

А ведь это — всего лишь начало. Как только весь род сможет перейти под руку Героя Асмодея, можно будет не просто участвовать в торговле на равных, но и подмять под себя всех остальных поклонников дьявола. Потому что если что и уяснил за свою долгую жизнь Рендариан, так это одну простую истину — всегда должен быть тот, кто стоит выше остальных.

И ради их же блага это будет он, Рендариан из древнего рода Стеллер.

Камор, столица Ликании. Монарх Рьерт.

— Таким образом, ваше величество, наша казна постепенно пополняется, — закончил доклад казначей, склоняя голову перед своим владыкой.

Молодой ликан медленно кивнул и слабо шевельнул рукой, отсылая придворного прочь. В последнее время, следуя советам верной Азиль, он серьезно изменил и свое поведение и свое отношение к окружающим.

И не мог с ней не согласиться. Наместница Дима была права — монарх освящен Богом, он тоже в своем роде избран. Но не как Герой, чья доля — вечные сражения с такими же Избранными, а как правитель, который приведет свой род к процветанию и достатку.

Процветание действительно имело место. Канули в прошлое времена, когда в деревнях стариков отпускали в лес умирать, так как нечем было их кормить. Теперь в самой бедной лачуге было столько еды, что можно не только пережить любые невзгоды, но и плодиться без остановки.

Рьерт поднял лист, оставленный наместницей на его столе. Будущий закон о многоженстве. Война с торренами отнимает много жизней, и с этим приходится что-то решать. Нельзя допустить, чтобы ликаны потеряли позиции в союзе с архидьяволом. Это сейчас воинов достаточно, но каждая стычка с быками и их прихвостнями уносит жизни его, Рьерта, подданных.

Азиль советовала поскорее разрешить одному ликану, если тот достаточно богат, чтобы содержать несколько жен, заводить такие семьи. Война, опять же, оставляет после себя осиротевших детей и вдов. Их жизнь не должна стать хуже лишь потому, что монарх отправил их отцов и мужей на войну за чужие интересы.

Рьерт снял с себя корону и отложил в сторону. Подперев кулаком подбородок, правитель Ликании уставился в окно, где лютовала пурга. Скорее всего, последняя в этом году.

Запасы золота неуклонно растут, свинина разлетается по территории всего союза, и ее даже не хватает. Зато в лес к ликанам стекается часть добытого в степях торренов, поступает новый скот, перехваченный в военном походе, привозят зерно и алхимические снадобья.

Ликания становится великой. И это сделал он — Рьерт Первый.

Аскерон, резиденция древнего рода Стеллер. Дьявол Дим.

Шокирующие новости я получил одним из первых. Просто потому что случайно оказался в саду, когда прибыл вестник драконидов.

Его встречал, как и положено регламентом официальных визитов, управляющий поместьем. Одетый с иголочки широкоплечий мужчина с легкой проседью в волосах поприветствовал имперского гонца, но внутрь территории не пустил, оставив мариноваться на входе.

— Всем бойцам древних кланов требуется немедленно выступать на земли рода Максалис, — объявил солдат с красно-золотой лентой на груди. — Приказ императора: уничтожить род Максалис любыми средствами. Каждый, кто откажется исполнить свой долг гражданина Империи, будет признан изменником и казнен.

Стоявший в воротах управляющий не растерялся. Мужиком он был хорошим: немногословным, но грамотным. Неудивительно, что спешащего уйти гонца он придержал за рукав и стал вежливо выпытывать детали.

— Герой Талы Корн напал на Шинос, — уже менее официальным тоном ответил посланец императора. — Весь город уничтожен, выжили только те, кто успел вовремя сбежать.

— От него же отрекся собственный род! — изображая удивление, выдал управляющий.

— Это был всего лишь обман, — недовольно дернул щекой гонец. — Сразу после атаки на Шинос их клан оборвал связь с Империей и выставил армию таких же мертвецов на границах. Так что с сегодняшнего утра они все признаны предателями и должны быть уничтожены.

Управляющий покачал головой и выдал соответствующий моменту комментарий.

— Вот ублюдки! — гневно сжимая кулаки, выплюнул он. — Я немедленно сообщу нашему главе и соберу всех имеющихся у меня воинов.

Довольный ответом гонец покинул территорию Стеллеров и поспешил обратно в сторону дворца. Пока управляющий не закрыл калитку, я заметил еще трех имперских посланников у наших соседей.

— Охренеть, — покачал головой я, чувствуя, как меня охватывает мандраж.

В одиночку Корн, Герой Талы, порвал целый город. И это не жалкая деревня диких, а входящее в пятерку крупнейших поселений. Там и Искатели, и Маги… Да даже простых воинов в Шиносе должно было быть полно: как-никак, выход к морю, можно сказать, объект стратегической важности.

— Доброе утро, уважаемый, — чуть наклонил голову управляющий, проходя мимо меня.