История стара, как мир. Сначала Рюрик приходит править городом, а через пару поколений вся власть сосредоточена в руках его потомков. Несложно догадаться, что это не нравится остальным вождям, однако они уже упустили вожжи, и теперь им остается только облизываться, бесплодно мечтая о кресле правителя.
Но это совершенно не значит, что династию сменить нельзя. История Земли помнит много случаев, когда казавшаяся незыблемой семья теряет все и растворяется в веках, оставаясь лишь на бумаге летописей.
Именно это я и хотел сделать. Для начала — встретиться с претендентами, затем выбрать наиболее подходящий для дьяволов род. А после — помочь оркам свергнуть текущего правителя, возведя на трон полезного именно мне марионеточного руководителя. Конечно, такие вещи не решаются на бегу, и, возможно, придется повозиться, отбирая достойного кандидата. Кроме того, вероятно, самим оркам понадобится доказывать, что я имею право ими руководить.
Наше путешествие продолжилось до следующего полудня. Пустующие скалы расступились, открывая взгляду внутренние земли орков. Конечно, Зестолгой — номинальная столица, однако не только одним городом правят Ор’рамм и его семья. Пускай сюда мало кто из посторонних приходит, но эти территория — и есть основа величия каменных орков.
Мы с Кроиллой остановились на небольшом плато. Взору открылся завораживающий вид орочьих земель. Наблюдать подобное было любопытно. Возможно, когда-то давно здесь падали метеориты, а затем ветром нанесло земли.
Теперь, спустя столетия, места падения небесных тел обратились в аккуратные чаши, наполненные зеленой травой, густыми лесами и населенные живностью. Сложно представить, сколько поколений трудилось, чтобы соединить эти чаши между собой, а ведь ущелья явно рукотворные — уж слишком прямые и аккуратные.
Разумеется, за минувшие годы где-то появились щели, что-то обвалилось. Однако даже сейчас заметно, что над проектом работали существа, наделенные разумом и объединенные общей целью.
Конечно, не Египетские пирамиды, но все равно впечатляло. Народ, способный на такие трудовые подвиги, действительно воспринимается серьезным противником. Недаром китайцы свою стену построили, подобная мощь внушает уважение.
Само собой, я сужу, как дитя техногенного мира. Учитывая специфику Колыбели, все это мог сделать один очень сильный чародей. Вот только в своих путешествиях я то и дело натыкаюсь на обломки древних цивилизаций, и как-то слабо верится, будто народ, сумевший сотворить подобное, проиграл каким-то оркам.
— До Зестолгоя еще день пути, — сообщила Кроилла, указывая рукой на запад. — Но если ты действительно хочешь собрать вождей, нам нужно идти сюда.
Я кивнул, продолжая рассматривать лежащие у наших ног долины.
Глазомер у меня аховый, но, думаю, первая чаша, самая маленькая, раскинулась километров на пятьдесят по диагонали. В ее центре возвышались каменные строения, отсюда можно рассмотреть высокую стелу, напоминающую направленный в небо меч. Монументальность, конечно, внушает. Только уже не так, как прокопанные между долинами коридоры.
— Тогда не будем терять время, — кивнул в ответ и первым пошел в сторону спуска в ущелье.
Долины располагались хаотично, но прямые тоннели объединяли их между собой. Подозреваю, заметные даже с нашего плато шахты в скальной части тоже имеют сквозные ходы. Во всяком случае на месте строителей я бы такие задумал — ущелье могут обрушить снаружи, но попробуй сунуться в подземелье без карты. Никакая армия не сможет форсировать глубокие шахты, и наступление обязательно завязнет. А вот местные, знающие каждый камень в штреках, получат дополнительные преимущества: от внезапных нападений до хитрых ловушек. При этом если долины соединяются через шахты, любая из них сможет спокойно пережить сколь угодно длительную осаду. Конечно, если не найдется достаточно мощный маг, способный обрушить подземные тоннели.
Рьерт утверждал, что орков никто не мог завоевать из-за их влияния и оснащения. Однако, сдается мне, дело в первую очередь именно в сложности контроля территории. Ну какой смысл захватывать одну долину, когда на остальном десятке твоего вторжения даже не заметят?
Ко всему прочему, хозяева могут сжечь все оставленные ресурсы, не дав противнику возможности поддерживать войска фуражировкой. На пепелище при таком раскладе армию не прокормишь. Что же касается нападения малыми силами, то оно здесь просто захлебнется — пока штурмуешь вход в систему долин, орки будут постоянно подтягивать подкрепление и просто задавят числом.
Это я даже не учитываю оснащение орков звездным металлом. А ведь они могут составить серьезную проблему даже для слабых чародеев. Сильный маг вряд ли окажется настолько глуп, чтобы присоединиться к такому походу. Им и в Империи хватает развлечений, чтобы еще тащиться на другой конец света ради сомнительного удовольствия драться с орками за клочок плодородной земли.
Как во все это впутаны гноллы? Что ж, по словам Кроиллы, так было всегда, что, разумеется, ложь. Если бы конеголовые на самом деле изначально служили оркам тягловой силой, никаких героев-объединителей бы не было. Или, быть может, ради этого и нужно было разграбить гробницу? Сейчас доказательство существования великого предка гноллов лежит у меня в домене, и я могу его предоставить. Но если бы артефакты достались оркам, они бы их просто пустили на гвозди, и тогда история не имела бы под собой никакого подтверждения.
Понятно, что и гноллы вряд ли обустраивали долины. Хотя их знания и навыки оказались здесь полезны, вероятнее всего, их сюда согнали поработители. Учитывая специфику расы, полагаю, лошадок запрягли где-то в районе равнин, а уже потом привели в местный рай, чтобы кони выкапывали небесную руду из рухнувших некогда метеоритов.
Медь, которую также добывают здесь для всех диких народов, вероятнее всего просто сопутствующий материал, изначально залегавший в этих горах. Однако по понятным причинам небесный металл не идет на экспорт, это ресурс стратегического значения, такими вещами не разбрасываются. А вот деньги нужны всем и распространять их достаточно безопасно.
На фоне подобных размышлений становится очень интересно, что добывают у себя кобольды, помимо серебра. Наверняка ведь и там скрыта какая-то тайна, иначе синекожие коротышки вряд ли смогли бы удержать богатые месторождения.
И так у каждой расы — свои заморочки, особенности и предыстория, в которую придется вникать, чтобы получить влияние. Конечно, не веси надо мной обязательства мочить чужих Героев, возможно, я бы получал от этого удовольствие, как настоящий искатель приключений. Но сейчас подобные сложности заставляют лишь морщиться от досады. Если бы можно было просто вырезать половину населения, чтобы подчинить уцелевших, поступил бы так не раздумывая.
Однако даже для такого обращения с будущими подданными мне требуется гораздо большая армия, чем есть сейчас. Те же беры сильны, но их мощей не хватит, чтобы тягаться с орками. А на притирку с ликанами уйдут годы труда. Ко всему прочему, я не могу, как дракониды, смешивать расы между собой, изначальные народы просто не способны рожать полукровок.
Само собой, от этих размышлений настроение мое быстро скатилось.
С высоты нужный нам проход казался небольшим, но мы потратили целых четыре часа, чтобы добраться до выхода в долину. И здесь меня ждал небольшой сюрприз.
Дорогу перекрывала каменная плита высотой в два человеческих роста. Наверху болталась деревянная платформа, прикрепленная к блочной системе толстых цепей. Предполагаемый штурм долин стал еще более затруднительным. Защитники могли убрать подъемник за пару минут, и тогда нападавшим пришлось бы туго — сверху можно безбоязненно поливать врага хоть кипятком, хоть маслом. Отсутствие ворот позволит сдержать войска, пока из долины подтянется подкрепление или, наоборот, закончится эвакуация жителей.
Жрать в ущелье совершенно нечего, лестницу тоже придется тащить с собой. Конечно, маги пробиться смогут, хотя, подозреваю, этот момент также предусмотрен. Внимательно осмотревшись, я заметил еще одну важную деталь — по бокам от стены имелись небольшие рукотворные щели, явно бойницы. Таким образом, атакующим придется не только торчать под стеной, но и умирать от стрелков, которые безнаказанно станут расстреливать противника, пока тот ничего не может сделать.