— За Рьерта, победителя беров! — громогласно объявил я, подняв кубок с вином.
— За Рьерта!
— За нашего лорда!
Сам лорд наблюдал за своими приближенными, но после такого тоста не выпить не мог. Впрочем, в его кубке уже плескалось на дне, так что хитрец просто изобразил, будто пьет из полной посуды, вон даже струйки побежали мимо пасти.
Праздник плавно переходил в тотальную пьянку. Не знаю, видел ли Рьерт раньше подобное, но сейчас лучшие из лучших среди ликанов лыка не вязали. И хотя их владыка все еще оставался за столом, никто уже не обращал на него внимания.
Кивнув Рьерту, я первым поднялся из-за стола и покинул зал. Через минуту за мной последовал и хозяин замка.
— Ты был прав, Дим, — неохотно признал ликан. — Выглядит это не слишком хорошо.
Я кивнул в ответ, шагая по коридору к гостевой комнате.
— А теперь подумай вот о чем, — проговорил, заглянув за угол, чтобы убедиться в отсутствии лишних ушей. — Пьяные много говорят, и еще меньше думают. Тебе достаточно пару раз послушать их в таком состоянии, чтобы осознать, у кого что на уме. Зная, к чему стремится твой подданный, можно им управлять — награждай каждого нужным ему и карай, отбирая это. Но здесь ты уже разберешься без меня и моих советов.
Рьерт задумался, а я пошел дальше. Этот ужин прошел хорошо, никто не задавал лишних вопросов обо мне. А завтра будут уже считать меня обычным гостем, которого на время приблизил их вождь. Надолго я тут не задержусь, так что особых проблем можно не ожидать.
— Завтра утром обсудим, куда нам идти и с кем встречаться, — напомнил я. — А пока мне нужно передохнуть.
Можно ли назвать кошмаром сон о собственном прошлом? Ночью я вновь оказался на той улице, под дождем, один против нескольких.
И я снова принял то же решение, что и раньше. И в награду получил лишь предательство. Защищать слабых? Скорпион все равно ужалит лягушку, даже если это приведет к гибели его самого.
Проснувшись за пару часов до рассвета, я спокойно поднялся на ноги и оглядел предоставленную мне комнату. Что сказать? Здесь явно не одно поколение трудилось — дорогая ткань, ажурная резьба по дереву, добротная мебель.
Начищенная пластина металла вместо зеркала, и это — у народа, который ценит железо едва ли не больше золота! А ведь она во весь мой рост высотой, украшена деревянной рамой. Тоже, по-своему, вопрос престижа. Может быть, гости в этой части ликанского леса и нечасто бывают, но подобные предметы — показатель богатства.
Привычка громко открывать шампанское, как известно, пришла к нам из-за дороговизны напитка. Мол, слушайте все, у нас тут бухло аристократическое, мы не быдло. Как айфон в кредит и последующее питание на дошираке. Или свадебные гуляния с лимузином и дорогим рестораном на сотню рыл, которых видишь первый раз в жизни, и никогда больше не встретишь. Все это — пыль в глаза.
На табурете разместился тазик с водой, не иначе Рьерт распорядился, помня, как не люблю ходить грязным и вонючим. Конечно, всегда можно просто перекинуться в человека и обратно, моментально почистившись, однако умываться по утрам куда как приятнее.
Кое-что еще, замеченное мной — намечающаяся бородка. Щетина росла красиво и ровно, но если перекинусь в человека, она исчезнет. Хотелось посмотреть, как мне будет с бородой. Все равно эксперименты провожу, к тому же долгое нахождение в облике архидьявола может иметь и другие особенности. Например, я начну еще быстрее усваивать магию. Кто знает?
Асмодей начинал ангелом, если Библия не врет, но все равно ходит в дьявольской форме. Судя по тому, что у меня осталось человеческое тело, бывшее изначально, у Асмодея должен был сохраниться облик ангела. И почему он его не использует? Вот и я повременю со слишком частой сменой тел.
Закончив с банными процедурами, привычно проверил уровень заряда ядра. Перед сном сбросил все накопленное в домен — копейки, конечно, но с учетом, что я могу оттуда черпать, запас в суточный резерв маны лишним не будет.
Это только кажется, что Саркан оказался таким слабым лишь потому, что у него была одна способность. Эту версию я могу рассказывать другим, и если мне доведется писать мемуары, там я тоже солгу, бумага не краснеет. На самом деле причина в силе, которую я впитал из домена. Именно она позволила одолеть Героя. Так что постепенно наращивать мощность — жизненно необходимо. К тому же, чем больше я оперирую дьявольской маной, тем вместительнее становится ядро. И каждый слив в домен на шажок приближает меня к истинному величию.
Как гласит народная мудрость: пока ты спишь, твой враг качается. А потому нельзя пренебрегать даже крохой пользы. Если каждый день получать по одной единице, за год их будет уже триста шестьдесят пять.
Заодно, сливая до нуля ядро, я могу наблюдать рост членов домена. Если изначально их силы хватало только на треть ядра, теперь этот показатель возрос. Ненамного, конечно, но прогресс налицо. И это — тоже повод для маленькой радости.
Уже собираясь покинуть комнату, я услышал вой сигнального рога. Кто-то дудел, что было сил, спеша оповестить город о событии, которого я не знал.
Решительно толкнув дверь, я вышел в коридор. Нужно понять, из-за чего такой шум.
Крепость Ольх. Искательница серебряного ранга Кориалис.
После того как Адам вернулся из своего похода и притащил очищенный от мяса череп бера, в крепости устроили настоящий праздник. И дьявол настоял, чтобы девушка пошла с ним.
Нужно заметить, Кори и сама уже поняла, что никто ее трогать не станет. Да и жрица постоянно была рядом — то ли охраняя, то ли следя. В любом случае, когда искательница все же вышла из своего укрытия, никто из населяющих крепость монстров даже в ее сторону особо не смотрел. Так, обходили, чтобы не сбить с ног, но не более того.
Праздник дьяволов по определению не мог походить на имперский. Он и не был похож, хотя кое-что все равно оставалось неизменным.
Во дворе крепости воздвигли настоящий алтарь, полностью укрытый тарелками с едой, бутылями с вином и ярко крашенными тряпками. Отдельной горой высились стопки золотых монет — круглые, квадратные, с дырками и цельные. Серебру и меди просто не нашлось на алтаре места.
Каждый проходящий мимо этого алтаря дьявол добавлял что-то свое к общей куче, и нагромождение смотрелось внушительно, постепенно все больше напоминая какую-то помойку.
Кори встала рядом с Адамом. Он же дождался, когда остальные закончат, и водрузил череп бера поверх общей кучи. После чего, вернувшись на место, взял искательницу за руку и замер, ожидая начала.
Как-то внезапно и незаметно рядом с натасканным добром появилась Ада. На жрице была лишь короткая черная юбка с золотой каймой да сапоги. Обнаженная грудь тяжело поднималась на вдохе, и медленно опускалась при выдохе. Это гипнотическое движение — единственное во всей крепости, притягивало взгляд, но никто из дьяволов даже не смотрел. Золотые глаза потомков Инферно были устремлены только на алтарь.
Ада облизнула губы и заговорила.
— Мы все знаем, что олицетворяют собой семь смертных грехов, — произнесла жрица с улыбкой. — Принято считать, что эти семь страстей губят души, но мы с вами знаем, что падки на них только те, чей век недолог. И потому эти грехи смертные, как и те, кто их совершает.
Голос Ады разносился над крепостью, обволакивая и погружая в цепенящее ощущение единства. Кори будто сама стала одной из дьяволов, и у нее даже не возникло мысли обдумать слова жрицы.
— Все это ключи, — ее рука обвела кучу на алтаре. — Лишь тот, кто достаточно силен, чтобы знать об этом, способен стать сильнее. Мы спрашиваем смертных, чего они хотят, и сами чувствуем их самый сладкий соблазн. С помощью ключей мы получаем силу, заключенную в душах смертных, и живем вечно. Потому что мы сильны, и за это нам дано благословение Асмодея! Именно наш Герой победит в этой Игре!
Ада обошла алтарь по кругу, прикасаясь то к золотой чаше, то к куску окорока. От ее пальцев вспыхивал короткий огонь, мгновенно превращая предметы в пепел.