Нага говорила уверенно, обводя собравшихся в астрале внимательным взглядом.

За последние несколько месяцев их численность действительно снизилась. Кто-то не смог передать свои знания новому ученику, кто-то оказался вырезан имперцами вместе с племенем. Но последние трое отсутствующих жили относительно рядом, и их исчезновение указывало на один факт — некая неучтенная сила убирает членов Круга целенаправленно.

— Согласен, — важно кивнул серокожий каменный орк, увешанный перьями горных орлов. — Первым был Ратар, затем Огрим, а после Мечка. Очевидно, что на очереди ты, Тошшала.

Нага спокойно выдержала его взгляд. В Круге не было особой теплоты между участниками, но и враждовать никто не решался, однако это не значит, что предательства вовсе не случались. Любой из присутствующих мог выдать секреты Круга своему Герою.

— Судя по направлению, вероятнее, нам следует связаться с Лерро, — заговорила третья присутствующая на встрече, поправляя веточки листвы, закрывающие грудь и пах. — Дьяволы теряют жреца, дьяволы уходят. Наги возвращаются в Шипящие леса. Затем Огрим… Кто-то вообще пытался узнать, что там стало с кобольдами после его смерти?

— Огрим не оставил после себя ученика, — покачала головой Тошшала. — Мы уже наведались к ним, когда гнались за серпентами. И да, я сообщаю всем, что наши беглые рабы должны быть нам возвращены. Мы платим за каждого возвращенного серпента.

— Да всем плевать на ваши змеиные разборки, — отмахнулся орк, — меня больше тревожит, что неведомый убийца расправился с Ратаром, затем сделал крюк, заходя к кобольдам, и после — выбил из Мечки дух.

— Что тебя смущает, Ор’рамм? — спросила нага.

— Непоследовательность, — орк тряхнул рукой, формируя перед собой карту. — Я уже размышлял, что в этом всем есть какая-то ошибка. Зачем делать крюк? И, думаю, мне ясно. Огрим не на своей земле умер, а встал у убийцы на пути — между Ратаром и Мечкой. Собственно, если бы не его самоуверенность, подозреваю, он бы сейчас был здесь.

— С чего ты так решил? — спросила Тошшала, нервно дергая хвостом.

— С того, что нет смысла в смерти жреца. Спихнуть дьяволов с места? Не смешно даже, кому они, кроме тебя и твоих змеенышей, мешали? Что это не работа нагов ясно хотя бы потому, что ты, Тошшала, еще жива, а мы все знаем, в случае вашей схватки старый Ратар свернул бы тебе шею безо всяких проблем. Так что наги невиновны.

— Так и к чему ты ведешь, брат? — выпуская пар из широкого носа с золотым кольцом, спросил доселе молчавший гигант с бычьей головой.

— Нет никакого заговора против Круга, М’ноя, — ответила участница в листьях. — И Лерро может оставаться в своем лесу совершенно спокойно. Если, конечно, ликан не решит действовать сам, как решил Огрим, даже не подумавший уведомить о происходящем Круг. Кто бы ни расправился с тремя нашими друзьями, Лерро он не угрожает.

— Нужно все взвесить, — заявил орк. — Не будем спешить. Тем более есть повод поговорить гораздо серьезнее. Все уже знают, что в Империи распря?

Члены Круга закивали подтверждая. Однако вставить им слова орк не дал.

— Я объявляю своего сына — вождем Великого Похода, — резко заявил он. — Другого шанса у нас не будет, нужно уничтожить драконидов сейчас, пока они сами воюют друг с другом!

— Я поддерживаю кандидатуру Ор’рамма, — с готовностью, выдавая сговор с орком, заявила, поправляя листочки, маруна.

— Я против, — качнул головой М’ноя. — Мы ослаблены после драки с армией Империи. И еще не скоро восстановим число воинов. Нужно выжидать.

— Наги тоже против, — скривилась Тошшала. — Мы только захватили Шипящие леса, и нам просто некого послать. Что ты будешь делать там один, Ор’рамм?

— Я не пойду один, — кивнув в сторону маруны, заявил он. — Нэс поддержит нас, тем более в Империи полно лесов, которых ее народу так не хватает на нашей земле.

В стороне от спорщиков вспыхнул яркий свет, быстро формируясь в невысокую фигуру худого гоблина. Осмотрев собравшихся, шаман шмыгнул носом и приблизился к остальным.

— Что, молодежь, не ждали? — скрипучим голосом спросил он. — А я ведь с подарками!

Орк презрительно хмыкнул, женщины промолчали, а вот М’ноя хлопнул трехпалой ладонью по пустоте рядом с собой, предлагая гоблину присесть.

— Хоть у кого-то хватает такта и уважения к моему почтенному возрасту, — пробормотал, меняя позу, старик.

— О каких подарках речь, Грол? — спросила, недовольно покачивая хвостом, Тошшала.

— Император драконидов исчез, — не став откладывать, заявил старый гоблин. — Уже пущен слух, что Герой Талы прикончил его в порту.

— Так исчез или убит? — сжав пудовые кулаки, уточнил Ор’рамм.

— Пропал, — подтвердил Грол. — Но я говорил с духами воды. Его еще живое тело вынесло из моря где-то рядом с границей. Что с ним стало дальше, им неизвестно, сами знаете, какие эти духи непостоянные.

— Это знак, — прикрыв глаза от удовольствия, заявил орк. — Нужно выступать немедленно!

Старый гоблин усмехнулся и исчез с собрания первым. Орк и маруна скрылись вместе, М’ноя бросил взгляд на Тошшалу, прежде чем заговорить.

— Ор’рамм развяжет бойню, — заявил бык. — Его нужно остановить.

— Тем более что твой внук гораздо больше подходит на роль предводителя, — с улыбкой заявила нага.

М’ноя довольно кивнул, а четырехрукая змея подумала, что не так уж и сложно манипулировать мужчинами, к какому бы роду те ни принадлежали.

Да, пожалуй, стравить М’ною и Ор’рамма — отличная идея. К тому же, совсем скоро нагам понадобится новая территория, ведь с возвратом Шипящих лесов начнется рост рождаемости. Лес не горы, и прокормить в нем новых детенышей куда проще.

Благо народа нагов — высшая цель. И если ради их величия нужно заставить иных урожденных воевать друг с другом, единственное, о чем стоит думать — как убить больше.

Колыбель должна принадлежать нагам. Значит, остальным придется умереть.

— Я пришлю своих воинов к вашему стойбищу, М’ноя, — сообщила Тошшала, обвивая хвостом пояс полубыка. — Они помогут вам в бою с сыном этого тупого орка.

— Да будет так, — выдохнул облако пара жрец и растворился в воздухе.

Нага, оставшись в одиночестве, еще раз обдумала ситуацию, уже поименно представляя, кого отправит в помощь. Хорошо бы избавиться от Ашшара, уж слишком приблизил его Верховный.

С этой мыслью нага покинула место собрания Круга.

Деревня ибунов в Пограничье. Тани, Героиня Михаила, и ее отряд искателей.

— То есть они здесь прошли, — подытожил разговор со старостой маг. — Ну и куда они так бежали?

Глава деревни, по меркам полукровок совсем еще молодой, но уже вдвое старше появившейся с альтарского направления группы искателей пожал плечами, его увеличенные глаза следили за блондинкой с длинным мечом в руках.

— После них был от Гильдии маг, — заявил он.

Тани оторвалась от молитвы и взглянула на ибуна по-новому. Глава деревни, впрочем, не испугался — пока служил в разведке, насмотрелся на разных искателей. И большинство в его глазах недостойны и толики того уважения, что им якобы положено. Тем более что эти трое всего лишь люди.

— И что же тот маг хотел? — чистым и приятным голосом осведомилась девушка.

— Спрашивал о той же парочке, что и вы, — спокойно отозвался староста. — Взял у меня бойцов и побежал дальше.

— Бойцы, естественно, не вернулись, — кивнула Тани.

— Нет, — повернул голову к стоящему напротив колдуну тот. — И маг тоже пропал. Подозреваю, несмотря на всю свою силу, сгинул в диких землях. Хотя что возьмешь с человека?

Он демонстративно оглядел троицу пришедших в его деревню искателей, без слов сообщая, что он о них думает.

— Как звали мага? — уточнил Мандар, устало опираясь на посох.

— Мне он сказал, что его зовут Зул, — ответил глава деревни. — Жетон на нем был золотым. Так что не думаю, что вам стоит пускаться по его следу, тем более когда в Империи и без того есть чем заняться.