— Ты целый день там сидел, — заявила она, стирая глину с лица. — Думал о высоком?

— О нем самом, — кивнул я, внимательно рассматривая дьяволицу.

Забавно, но, кажется, я стал чуть выше ростом, во всяком случае, теперь заметно, что она, даже выпрямившись, смотрит на меня снизу вверх. А раньше были примерно на равных, и это не так бросалось в глаза. Хотя если вспомнить того же Адама, я все еще коротышка по дьявольским меркам.

— И что надумал?

— Передал послание дьяволам. Они обязаны подчиниться мне или умрут в жестоких мучениях, — совершенно спокойно ответил я, демонстрируя уверенность, которой совсем не чувствовал.

Конечно, я попытался с ними связаться, но получилось ли — тут уж вилами по воде. Если мне только почудилось, что я отправляю послание, а на самом деле я слил ману в домен, выйдет, что завтра нужно будет повторить, ища другие пути.

— И они ответили? — удивленно спросила Ада. — Касси утверждает, что кто-то из свободных дьяволов должен скоро умереть от рук другого Героя, но она не знает ни кто, ни где.

— Завтра и узнаем, — пожал плечами я.

А что? Мне жалеть их, что ли? Да они мне никто и звать их никак. Конечно, потери со стороны возможных подчиненных — зло. Но с этим злом я как-нибудь уживусь. Даже если тут вся Колыбель будет населена одними только дьяволами, домен мне не прокачать. Нужны Герои.

— А теперь раздевайся. И подруге своей скажи, чтобы готовилась. Мне нужно подкрепиться, — проговорил я, взяв спутницу за подбородок и глядя в ее золотые глаза. — У меня большие планы на завтра. Так что отдыхать нам не придется.

Неподалеку от Альтары. Дьявол Адам и искательница серебряного ранга Кориалис.

Адам, шедший впереди Кори, резко остановился посреди чащи и, подняв руку, принюхался. Поиски гидры затягивались, он уже жалел, что ввязался в это дело. С каждым днем дьявол ощущал, как медленно утекают в никуда его силы. И даже очарование уже не работало. Совсем.

Избавляться от ошейника в таких обстоятельствах становилось просто смертельно опасным — не приведи Асмодей, кому-то придет в голову бросить вызов проклятому монстру. Даже сам Адам больше не поставил бы на свою победу и клочка шерсти. И хотя это было унизительно, но пришлось адаптироваться, возвращаясь к роли послушного раба, старательно исполняя приказы хозяйки, в одночасье превратившейся в единственную защиту от других истребителей монстров.

— Что там? — спросила Кори, держа в руках парные клинки.

Искательница серебряного ранга благоразумно пустила раба вперед себя, не желая рисковать собственной жизнью в схватке с неизвестным противником. То, что Гильдия решила окрестить новую тварь гидрой, еще не делало монстра конкретно этим чудовищем. Кори могла сразу же назвать три десятка чудовищ, подходящих под описание шестиглавой чешуйчатой твари, и еще пару десятков, если дать время подумать.

Обычно гидры не появлялись в таких холодных местах, им требовалось тепло и влага. Идеальным местом обитания считались заболоченные низины за Пограничьем, но чтобы такая тварь пробралась не просто в Альтару, но и поселилась здесь на несколько недель, должно было случиться что-то из ряда вон выходящее.

Однако Кори все равно не пожалела денег и связей, чтобы подготовиться как можно лучше. Деньги древнего рода пошли в ход, и к концу первого дня отряд из двух разумных дополнился пятеркой бойцов клана Стеллер, в срочном порядке прибывшим на зов дочери главы. Оставалась самая малость — найти следы и установить место обитания. Потом — разработать тактику, опираясь на уже известные случаи столкновения с монстром. А уж воевать клан Стеллер умел куда как лучше, чем многие другие. В успехе Кориалис не сомневалась, однако поиски день за днем ничего не давали.

Разведчики неизменно возвращались с пустыми руками. И, наконец, один из них остался где-то в чаще. Искательница приняла это за подтверждение и повела отряд в нужном направлении.

Замерший краснокожий раб, чье обаяние все меньше и меньше захватывало разум Кориалис, стоял на месте, не двигаясь. Искательница подумала, что, наверное, пора продать его кому-нибудь, раз сама уже пресытилась экзотическим любовником. Например, можно направить его в земли клана Стеллер, где на дьяволе будут обучаться новые воины отца.

И в этот же миг сгрудившиеся между ней и дьяволом воины выхватили мечи. Не видя из-за их широких спин, что случилось, Кори метнулась в сторону, а Адам наоборот рванул вперед.

Громкое гипнотическое шипение, от которого стыла кровь в жилах, совсем не вязалось с обыкновенной гидрой, и Кори быстро перебрала в памяти, кто же это может быть. В этот момент раздался первый крик боли и отчаянья.

Один из воинов клана рухнул прямо перед девушкой, заливая ее куртку кровью из обрубка шеи. Лишенный головы труп еще дернулся пару раз и застыл. Кори успела поднять глаза наверх, откуда и упал ее соклан. Взгляд искательницы наткнулся на громадную змеиную голову. Окровавленная пасть чудовища распахнулась, чуть отдалилась для броска…

Как завороженная, Кориалис из древнего рода Стеллер осознала, что не может отвести взгляд от завораживающих глаз чудовища. Ставшие такими неподъемными, мечи рухнули на траву, выпущенные из ослабевших рук искательницы.

В голове девушки звучал чей-то отдаленный голос, уговаривающий не сопротивляться своей судьбе. Краем уха Кори слышала, как жрут пришедших ей на помощь воинов, но не могла ни пошевелиться, ни испугаться. Все ее сознание поглотила магия змеиных глаз.

— Беги, дура! — рыкнула краснокожая фигура, неожиданно оказываясь на длинной шее монстра.

Черные когти с размаха вонзились в глазницы змеиной башки, раскрытая пасть чудовища издала громкий рев, совсем неподходящий для пресмыкающегося. Но этого хватило, чтобы Кори подхватила мечи и, отпрыгнув назад, приготовилась дорого продать свою жизнь.

Адам, обхватив ногами толстую шею, вцепился в пасть монстра руками. Кори видела, как напряглись мышцы дьявола, заметила горящие яростью золотые глаза. Раздался оглушительный треск, из разорванной пасти змеи брызнула черная слизь, заливая ближайшие ветки и траву.

Кори бросилась на помощь, но вынырнувшая с другой стороны новая голова чудовища легким толчком опрокинула искательницу наземь. Не обращая внимания на поверженную девчонку, гидра потянулась к все еще сражающемуся дьяволу.

— Беги! — повторил Адам, окончательно разрывая первую голову на две неравных половинки.

Шея под ним сжалась, задергалась сильнее, в последний момент Адам перепрыгнул на уже собравшуюся укусить вторую башку. В ход снова пошли черные когти — полосуя ими, вскрывая толстую чешую, дьявол проскользнул по шее, скрываясь в листве.

Кори вновь поднялась на ноги и, пользуясь тем, что гидра занята, бросилась вслед за исчезнувшим в окропленной черной кровью зелени соратником. Но все равно опоздала.

Кусты раздвинулись, и Кориалис замерла, глядя на огромную тушу с шестью изувеченными головами. Черной кровью оказалось залито буквально все, и девушка даже не сразу смогла опознать среди комьев черной грязи неподвижно лежащего на животе дьявола.

— Адам! — закричала Кориалис, бросаясь к своему спасителю.

Напуганная столь жестокой и внезапной потерей, она не сразу заметила, что у ее раба уже нет ошейника. Зато обнаружила целые куски вырванной плоти, кровь толчками била наружу, спеша покинуть тело. Красная кожа стремительно бледнела.

— Нет! Нет! Нет! — повторяя, как заклинание, шептала искательница, торопливо вскрывая сумку.

Несколько лечебных зелий дожидались в своем отделении. Они могли закрыть небольшие раны, но с таким бы никогда не справились. Гидра просто опоздала — пожевав дьявола, вырвала целые куски, но Адам успел добраться до ее сердца раньше.

Трясущимися руками Кори поливала тело дьявола содержимым пробирок, но никакой реакции, естественно, не было. Ее дьявол умирал.

— Нет! — обняв изувеченное тело, закричала искательница.

Закрыв глаза, она не заметила, как к телу поверженного дьявола стекаются невесомые оранжево-красные частицы. Не видела она и того, как на мгновение уголки губ дьявола дрогнули, обозначая слабую улыбку. Не слышала она и того, как из последних сил выдавил он слова: