Стряхнув пепел с рук, я побежал вслед за успевшей скрыться в южном направлении дьяволицей.

Альтарская резиденция Гильдии Искателей. Общий зал.

— Что еще за задание на сбор информации? — недовольно протянул молодой искатель с тяжелым моргенштерном на поясе и бронзовым жетоном на груди. — Я хотел поохотиться.

— К сожалению, Гильдия не может сейчас предложить ничего другого для бронзового ранга, — мило улыбаясь, сообщила кошкодевочка за стойкой. — Все боевые заказы сегодня уже разобрали.

— Кого хоть искать надо? — все еще хмурясь, спросил глава группы, оглядываясь на компаньонов, сидящих за столом неподалеку.

Их группа только недавно вернулась из длительного боевого рейда, в связи с чем и получили повышение. Однако по традиции пришлось проставиться, и теперь компания искателей угрюмо разглядывала последние медяки в кошельках. Новый заказ был нужен как воздух.

— Не кого, а что, — поправила работница резиденции. — Не так давно на территорию Империи проникла гидра. Ваша задача — найти ее следы и сообщить нам. Самим вам связываться с ней настоятельно не рекомендуется. Гидра — задание для серебряных рангов.

— И сколько за нее платят? — хмыкнул парень.

Заданий для серебряных искателей в Альтаре было маловато. Клан Шерронов обитал в сущей заднице мира, и, казалось, даже монстры его избегали, несмотря на близость к Пограничью. Так что нельзя сказать, что подходящие исполнители выстраивались в очередь, в Альтаре можно было серебряных по пальцам пересчитать. А уж золотых после недавнего громкого убийства и вовсе не осталось. Кроме действующего заместителя главы альтарской резиденции, но тот уже давно не работал по профилю.

— За конкретно эту гидру награда назначена в пятьдесят золотых. Эквивалент будет выдан серебром, — все так же мило улыбаясь, ответила администратор.

У молодого искателя аж в горле пересохло. И вовсе не от жадности. Такая цена могла значить лишь одно: эта тварь настолько опасна, что впору эвакуировать город и звать на помощь армию. Альтара, вместе со всеми, кто сейчас находится в ней, обречены.

— Я отказываюсь от этого задания, — дрогнувшим голосом сообщил он и, ничего перед собой не видя, прошел к столу своей группы.

Несколько секунд он молчал, все еще ошарашенный новостями. Пока, наконец, перед ним не поставили кружку пива. Молодой искатель выпил ее залпом, ожил и, обведя группу взглядом, тихо проговорил:

— Нам нужно бежать из этого города.

Шесть часов спустя другая группа бронзовых искателей нашла пять человеческих трупов. Сосчитать их удалось лишь по чудом уцелевшим черепам. А когда администратору принесли один из найденных жетонов, кошкодевочка узнала в нем личный жетон того самого парня с моргенштерном.

— Похоже, ты все-таки нашел следы гидры, — вздохнула администратор и, спрятав поеденный кислотой жетон в ящик стойки, равнодушно вычеркнула пять имен из списка членов гильдии.

Территория кобольдов. Дьявол Дим.

Руины меня уже не удивляли. Как-то привык к ним, хотя чаще всего попадались лишь одинокие каменные столбики.

Здесь же имелась целая деревня, уместившаяся внутри развалин. Большинство древних построек давно превратились в горы камней, однако кое-где устояла стена, в другом месте сохранился фундамент.

Но не это произвело на меня впечатление, а местные жители. Низкорослые и худые синекожие гуманоиды с вытянутыми мордами и гипертрофированными руками. Они передвигались по своим делам, опираясь на кулаки, как обезьяны. Судя по одежде, с обработкой тканей у них никаких проблем, чего не скажешь, глядя на массивные кулаки.

— Здесь мы и остановимся, — решительно заявила Ада, безбоязненно выходя из-под прикрытия леса.

Я же впервые задумался, как меня тут примут. В конце концов, внешне я совершенно обычный человек. Будет смешно, если местные решат выпустить мне кишки в отместку за погибших с момента Вторжения сородичей.

На всякий случай даже рог один отрастил — пусть видят, что я не так прост. Второй выпускать не стал, уж слишком больно они прорастают. И только после частичного обращения я направился вслед за своей спутницей.

Наше появление не осталось незамеченным. На руинах, окружающих деревню, поднялись еще синие парни с арбалетами наперевес. Вид у них был довольно решительный, так что я против воли сбавил шаг.

— Не волнуйся, стрелять они не станут, — заверила Ада, когда я ее нагнал. — Нас всего двое, к тому же, ты со мной. Можешь, кстати, не тратить сущность.

По правде сказать, это не сильно утешило. Да еще и Райс внутри меня снова ожил, и теперь трясся за собственную жизнь. Впрочем, нищего пацана, еще совсем недавно не собиравшегося выбираться из горы мусора в Дейвене, я заткнул довольно быстро. Будет он мной еще помыкать, помыкалка не доросла!

Охрана продолжала держать нас на мушке, но большая часть стражи, убедившись, что с нами больше никого не явилось, снова укрылась среди развалин.

Сама деревня никак не отреагировала на наше появление. Один из охранников, похоже, порядка ради, спросил хриплым голосом с рычащими нотками:

— Чего надо, дьяволы?

Ада ловко вытащила монету из кармана плаща и подбросила в воздух. Серебряк крутанулся, блестя на солнце, и приземлился в ладошку дьяволицы.

— Торговать будем, — ответила она, спокойно входя на территорию синих монстров.

Мне оставалось лишь последовать за ней. Вблизи я уже узнал, что это за чудовища тут поселились. Практически классические кобольды, только эти не ютились в пещерах, а жили на поверхности. Хотя, кто знает, может, у них сегодня выходной, или работа посменная, и часть деревенских как раз сейчас копает что бы они там ни копали.

Перед нами расступались, провожали взглядами, но никто ничего не спрашивал, и ничего не говорил. Я не слышал, чтобы даже за спинами хоть как-то реагировали на визит незваных гостей.

Дьяволица шла уверенно, не задерживаясь и даже не глядя по сторонам. Либо она здесь уже бывала, либо настолько уверена, что нам ничего не грозит. В любом случае я был готов зажечь свои огненные кулаки и попытаться прорваться из руин. Однако боя так и не случилось.

Из стоящего в центре поселка дома с двойными дверьми вышел согбенный и совершенно седой кобольд. Завернутый в ярко-голубую мантию, он опирался на ветвистый посох, украшенный костями и черепом, из-за чего я сразу записал его в шаманы. Ну а что? Это магов среди исконных жителей Колыбели нет. Про другое волшебство речи не шло.

— А… Опять ты, дьяволица, — проскрипел старый кобольд. — Смотрю, нашла себе нового дьявола. Что ж, дело молодое.

— Да я втрое старше тебя, Огрим! — фыркнула Ада, и я впервые подумал, что у нас с ней может быть разница в возрасте.

Как-то раньше эта мысль даже в голову не приходила. Дьяволица казалась мне примерно моего возраста. Настоящего, естественно, а не прожитого Райсом. Мальчишку я вообще в счет не беру, его жизненный опыт мне уже давно ничего не подсказывал. А кроме уникальной информации о Колыбели с него и взять нечего было. Так что воспринимал я своего носителя только в качестве тонюсенького справочника.

Что же касается очевидного знакомства Огрима и Ады, то это, пожалуй, было вполне ожидаемо. В конце концов, она меня ведет самым коротким путем, и наверняка проходит здесь не первый раз.

— Это ты будешь своему спутнику похваляться, как долго живешь на этом свете, — проворчал старый кобольд, постукивая посохом по деревянному крыльцу. — Так зачем вы явились?

— Для начала нам нужно потратить деньги Империи, — заявила дьяволица. — Потом отдохнуть, и, наконец, послушать новости.

— Что вашего жреца убили, ты уже знаешь? — тут же спросил кобольд. — Я сообщаю тебе об этом с неудовольствием, дьяволица. Если вдруг жрецов начнут резать все, кому эта дурь в голову взбредет, я очень рассержусь. А со мной рассердится Круг. Ты же не хочешь, чтобы весь ваш дьявольский род оказался в изгоях?