— Мое участие в Игре вообще не подразумевает, что мне нужно в Катмадан, Ада, — заметил я. — Моя задача — пережить остальных Героев, только и всего.

— И как ты их переживешь, если не умеешь пользоваться своими же способностями? Ты не думай, в этот раз ты еще легко отделался. Но каждый раз, когда тебе будет грозить серьезная опасность, ты будешь превращаться. А не умея контролировать свой истинный облик, ты быстро выжмешь всю свою сущность и просто сдохнешь.

— Ну, так обучи меня, — невозмутимо ответил я, шагая след в след за собеседницей. — Ты сама говоришь, что базовые навыки у всех одинаковы, значит, и меня натаскать тебе вполне по силам.

Ада резко остановилась, вскидывая правую руку. Я послушно замер, осторожно выглядывая из-за плеча дьяволицы.

Впереди начинался пологий спуск, ведущий к открытой поляне размером со стадион. Зеленая высокая трава поднималась к солнцу, кое-где мелькали крупные бутоны разных оттенков. Над всей этой зеленью поднималось легкое марево, будто там воздух от жары плавился.

— Не нравится мне это место, — заявила Ада, осторожно сдвигаясь в сторону, чтобы укрыться за стволом. — Давай-ка обойдем.

Я ничего не ответил, просто последовал за своей провожатой. Поляна действительно оставила подозрительное ощущение чужого взгляда. Будто кто-то сидящий в этой траве наблюдал за окружающим лесом, выискивая добычу. А мне как-то не хотелось попасть на зуб местной росянке.

Чтобы миновать подозрительную проплешину, нам потребовалось еще минут тридцать. Как только постоянно оборачивающаяся Ада перестала хмуриться, мне стало ясно, что мы удалились достаточно.

— Так и что это было? — поинтересовался я. — Все-таки из нас двоих это ты специалист по сверхъестественной чертовщине.

Мы прошли еще метров двадцать, прежде чем дьяволица заговорила.

— Не знаю, — призналась она. — Я такого не видела никогда и не слышала о подобном. Но готова поставить свои рога — ничего хорошего там не происходит, и лучше убираться подальше, пока то, что там сидит, не решило выйти на прогулку.

— Тут я спорить не стану, — заверил в ответ, продолжая шагать вперед.

Мы шли без перерыва до наступления темноты. За это время мне удалось наполнить флягу в одном из ручьев, попадавшихся все чаще. А Ада ухитрилась поймать зайца — просто схватила его за уши, когда тот попытался удрать, и шваркнула головой об ближайший ствол.

Место для ночлега долго выбирать не стали. Местность немного изменилась, и полян с источниками воды вокруг хватало. Влажный воздух немного давил на легкие после марш-броска, но был достаточно свеж. Так что в один момент дьяволица просто остановилась на небольшой полянке и скомандовала привал. К этому моменту у меня уже ноги отваливались. Кажется, ни Райс, ни я вместе взятые столько в жизни не прошли, сколько за один сегодняшний день отмахали.

— Слабоват ты что-то, — видя мое состояние, усмехнулась дьяволица, бросая мне тушку убитого зайца. — Займись костром, я скоро вернусь.

Она действительно оставила меня одного, направившись в ту же сторону, откуда мы пришли. У меня даже мысли не возникло, куда ее понесло на ночь глядя — в любом случае не похоже, что для нее любой местный обитатель может стать проблемой. Кори была права — люди куда как слабее других рас. Дьяволы же, похоже, находятся с обратной стороны и намного превосходят моих исторических сородичей. Во всяком случае за весь день Ада даже не запыхалась.

Собрав хворост, я разжег костер и достал нож, разглядывая дохлого зайца. Свежеванием я никогда не занимался, так что начал с самого, как мне показалось, главного — перепилил шею зверька и принялся взрезать брюхо вдоль. Отделять шкуру получалось из рук вон плохо, но я особо и не заморачивался — в конце концов, горячее сырым не бывает.

Отложенные отходы вместе с кишками я отнес подальше от огня — не хватало еще, чтобы к нам пожаловали любители падали. Там же на месте я помыл руки и нож, смывая кровь. От ледяной воды сводило пальцы, но вскоре я уже отогрел их у костра и вернулся к распотрошенному зайцу. Немного подумав, отнес его к другому ручью и там старательно вымыл на случай, если что-то попало из кишок на мясо, есть заячье дерьмо как-то не хотелось.

Наконец, удовлетворенный проведенной работой, я уселся у костра, над которым медленно прожаривались расстеленные на решетке из веток куски дичи. На все про все по моим ощущениям ушло не больше часа, но после тяжелого дня усталость накладывала свой отпечаток.

Ады все еще не было, и я уже начинал волноваться. С одной стороны, мне очень не хотелось, чтобы с ней что-то случилось, когда я сижу посреди леса хрен знает где и в случае необходимости даже не найду дорогу обратно или хотя бы к жилью. С другой — она ведь запросто могла меня здесь оставить намеренно. И не факт, что это будет благородная цель, вроде испытать себя наедине с дикой природой.

Так что к тому моменту, когда дьяволица все же явилась, я уже был очень зол. И в первую очередь на самого себя за доверчивость. Мало мне было земного опыта, так теперь еще и местный твердил об одном: Ада хочет меня использовать и при первом же удобном случае кинет, не моргнув глазом.

— Ну как, обживаешься? — со смешком спросила дьяволица, опускаясь на корточки перед костром. — Смотрю, и мясо приготовить успел. Это хорошо, а то я немного устала.

Она протянула руки к огню и перевела взгляд на пляшущее пламя, думая о чем-то своем. Я же машинально погладил рукоять ножа, который держал в левой руке обратным хватом.

— Так и где ты была? — спросил я, рассматривая лицо спутницы.

— Устраивала теплую встречу нашим гостям, — улыбнулась она, демонстрируя острые клыки, и бросила мне под ноги связку медных жетонов. — Такие наивные ребята, эти начинающие искатели, — все с той же улыбкой сообщила Ада. — Думали, смогут незаметно подобраться ко мне и скрыться.

— Ты всех убила? — уже догадываясь об ответе, все же спросил я.

— Нет, одну для тебя оставила, — дьяволица махнула рукой в сторону, откуда мы пришли.

В круг света, даваемого костром, вошла молодая женщина в кожаной куртке. Рассматривать я ее особо не собирался, по одним только ломаным движениям, как у марионетки, было ясно, что та полностью под контролем дьяволицы.

— И что ты собираешься с ней делать? — спросил я, поворачиваясь к своей собеседнице.

— Я? — изображая удивление, вскинула брови та. — Нет, Дим, делать с ней будешь ты. И под «делать» я подразумеваю все то, что только захочешь. Я же прослежу, чтобы девчонка никуда не сбежала, если у тебя не получится. А так — хоть плясать ее заставь, хоть песни петь, мне не важно. Главное, чтобы ты научился использовать контроль. В гостинице я бы для этого твою горничную подчинила, тем более девка оказалась достаточно восприимчива к очарованию.

— Поясни, — все еще избегая смотреть на зачарованную искательницу, попросил я.

Ада вздохнула и, уперев руки в колени, встала на ноги. Подойдя к зачарованной женщине, подтолкнула ее в спину. Затем приказала опуститься на колени перед костром.

— Очарование работает не всегда, Дим, — начала говорить дьяволица, возвращаясь на место. — А и когда срабатывает, остается шанс, что у цели есть природная защита. Мы никогда это свойство не исследовали, но в целом — чем сложнее зачаровать цель, тем больше вероятность, что наведенное тобой развеется, как только ты перестанешь контролировать зачарованного.

— И есть, я так понимаю, обратная сторона?

— Да. Есть такие существа, кто наиболее подвержен очарованию. В основном это связано с личной симпатией и желанием самой цели. К примеру, твоя горничная хотела любви, ты ей понравился, одно к другому — и твоя суть сама по себе взрастила в девочке чувство привязанности. А я уже просто поправила акценты, и теперь твоя Рета будет сама поддерживать наведенное очарование. Я понятно объясняю?

Я кивнул, готовясь слушать дальше, но Ада молча сняла мясо с решетки и вонзилась в него зубами. Дождавшись, когда дьяволица дожует, я уже хотел задать новый вопрос, но та меня прервала.