Да и о себе тоже не позаботился, но тут Кендалл помог — фляга с водой болталась у седла. В отличие от меня, Кори припасами не пренебрегала.

Однако до самого вечера мы прошли без остановок. Да и привыкший к тяготам организм все еще не требовал еды и питья.

Я же все это время раздумывал о деньгах. Кристаллы могут послужить неплохим подспорьем, естественно, не на территории клана. Нищий Райс сумел накопить 3 серебряных за несколько месяцев, но цены в трактире показали, насколько это крохотная сумма. Да, золото редко таскают — его мало, и оно тяжелое. Но серебра у местных на руках полно, и цены на самом деле кусаются.

Те пятнадцать золотых, что я выручил за голову кашона, конечно, какое-то время позволят протянуть, но для моих планов этого слишком мало. Если за постой пришлось отдать столько, и это считается маленькими расходами, нанять учителя будет дорого.

Остановились мы уже в сумерках. Кори спешилась и, подхватив поводья, отвела коня в чащу. Я же брел следом, стараясь не наткнуться глазом на ветку. Высыпавшие на небе звезды еще не давали достаточно света, а темнеющее небо уже стряхнуло солнце с небосклона.

От дороги мы отошли метров на триста. Под ногами хрустел хворост, мох прогибался, и ступнями можно было нащупать камень. Из него я достаточно быстро соорудил место под костер, затем разжег огонь, благо веток тут полно, и все они на удивление сухие. А ведь ночью такой ливень был.

По понятным причинам в запасах Шеррона копался я. Кори с довольным видом достала из личной сумки лепешки и копченое мясо. Нанизав его на прутья, искательница устроилась рядом со мной на подстеленном плаще, нашедшемся в сумках Кендалла.

— Итак, Дим, — отложив избавленный от мяса прут, торжественным тоном произнесла моя спутница, — ты готов стать моим?

Я приподнял бровь, нанизывая еще один кусок мяса на прут. Оговорочки по Фрейду.

— Оруженосцем, я имею в виду, — поправилась Кори.

— Смотря сколько ты будешь мне платить? — пожал плечами я, устраивая прут над огнем.

— Тебя что, только деньги интересуют?! — теряя самообладание, вскрикнула искательница.

Я молча перевернул мясо. Костер весело трещал, перемалывая в пепел наломанные ветки. Налетевший ветерок поднял пламя выше, швырнул серую взвесь на камни.

— Сама посуди, Кори, — собравшись с мыслями, заговорил я. — У тебя сейчас нет территории. Соответственно, нет и клана. Когда все это появится, еще не известно. Поэтому я не могу ждать, когда же это свершится, сама понимаешь, может сложиться так, что и никогда. А мне нужно что-то, что поможет не помереть с голоду, пока ты будешь организовывать собственный клан.

— Думаешь, у меня не получится? — вскинулась девчонка.

— Ну, — отозвался в ответ, — давай рассуждать так: сколько новых кланов появилось, допустим, за последний год?

— Ни одного, — поникшим голосом ответила Кори.

— Хорошо. Сколько лет прошло с появления последнего клана?

— Лет десять, — ответ прозвучал еще тише, но искательница тут же набрала воздуха. — Но я точно так же слышала, что мне никогда не стать искателем! А теперь у меня уже серебряный ранг!

Я отряхнул ладони и снял мясо с огня. Что ж, теперь диагноз пациентки предельно ясен.

— И с кем же ты спорила, если не секрет?

— С отцом и братьями.

— Выходит, ты родом из клана, — кивнул я. — Какого, интересно?

— Прежде чем я вступила в Гильдию Искателей, меня звали Кориалис из древнего рода Стеллер, — гордо вскинув подбородок, заявила она.

Вот теперь все детали паззла окончательно встали на свои места. Богатая девочка хочет научиться махать мечами? Да не вопрос, наймем учителя. Хочется приключений? Так и быть, отпустим в Гильдию, заодно приплатим, чтобы за ней присматривали. А продвижение в рангах — ну так все имеет свою цену.

— Насколько быстрее остальных искателей ты добилась серебряного ранга? — спросил я, переламывая в пальцах прут.

— Думаешь, я купила ранг?! — возмущенно воскликнула Кори, сжимая кулаки.

— Нет, — честно признался в ответ. — Думаю, за тебя это сделал древний род Стеллера.

Кори раздраженно надулась, но, похоже, я заставил ее задуматься. Она отвернулась и больше на меня не смотрела. Подозреваю, сейчас в ее голове крутились истории успеха других серебряных искателей вперемешку с воспоминаниями о родном клане.

— Ты слишком умен для необученного воина, Дим, — вернувшись в реальный мир из тягостных мыслей, проговорила Кори. — Теперь, когда я об этом думаю, твоя история вызывает все больше вопросов.

Хорошая попытка, мисс Марпл, но я на такой примитивный крючок не попадусь.

— Не припомню, чтобы я рассказывал тебе свою историю, — ответил я.

И это правда. Все, что я сказал, что сам заработал на амуницию. Даже слова о моей безграмотности никак не опроверг и не подтвердил. Так что то, что искательница сложила у себя в голове, в любом случае неверно — у нее просто нет фактов.

— Да, и это мне не нравится, — заявила она, мгновенно меняя тему на более удобную. — Раз уж ты мой оруженосец…

— Э, нет, вообще-то, мы никакого контракта с тобой еще пока не заключали, это во-первых. Во-вторых, даже жалованье еще обговорено не было. Так что поумерь свой пыл, Кориалис из древнего рода Стеллер.

Играть в обиду на этот раз она не стала. Быстро схватывает, молодец, поняла, что на мне где сядешь, там и слезешь. Впрочем, иначе и быть не могло, ее же с детства должны были хорошо учить.

— Хорошо, какие твои условия? — поинтересовалась она.

Ну, это было просто. План я уже не раз, и не два проговаривал про себя, а потому особых поправок он не требовал. И раз выпала возможность выжать из богатой девчонки какие-то блага для себя любимого, стоит запускать руку поглубже в ее закрома.

— У меня несколько обязательных требований, Кори, — проговорил я. — Первое, ты учишь меня тому, о чем я прошу. Второе, если ты не знаешь или не умеешь сама, обязуешься найти и предоставить за свой счет того, кто знает или умеет. Третье, каждый первый день недели ты выплачиваешь мое жалованье в семь серебряных. И делаешь это наперед, не хочу, отработав неделю, узнать, что у тебя нет денег. Дальше: я получаю одну десятую от любой твоей добычи.

— Ты просто невозможен! — воскликнула искательница. — Да за такие деньги я целый отряд найму!

Я равнодушно пожал плечами.

— Тогда так и сделай в Альтаре. Я же спокойно пойду своей дорогой, и мы вряд ли когда-нибудь снова встретимся. Мир большой, и жить в нем опасно, так что, вероятно, кто-то из нас скоро умрет. Кроме того, здесь я проездом, и не планирую сюда возвращаться.

И вновь ни слова лжи. Я на землю Шерронов попал с Земли и не планирую здесь ошиваться.

— Ты прав, так я и поступлю, — кивнула Кори, вновь отворачиваясь. — Но ночь такая холодная… — начала она жалобным тоном.

— Я послежу за костром, не переживай, — заверил, подкладывая еще хвороста.

Искательница фыркнула и пошла в сторону ближайших кустов.

— Я к ручью, — сообщила она.

Махнув рукой, я снял с пояса булаву и положил так, чтобы была под рукой. Вряд ли, конечно, здесь опасно — и город, и постоялый двор достаточно близко. Однако кашона это не остановило.

Спустя минут пять я заметил, что Кори оставила все свое оружие здесь же. Этот факт мне очень не понравился.

Поднявшись на ноги, прихватил булаву и один из мечей, после чего смело пошел в сторону, где скрылась девчонка. Конечно, она опытный искатель, несмотря на покупку ранга, что-то она реально может, но…

Резкий испуганный крик Кори и протяжный волчий вой раздались одновременно, заставив меня сорваться с места и не бежать, а нестись сломя голову.

Мной, однако, двигал не героизм, а банальный расчет: серебряная искательница наверняка выживет. И если доведется пересечься с кланом Стеллер, мне обязательно за девочку руки оторвут. А вот если ее спасти, это может быть полезный актив среди сильных старых кланов.

Выскочив на широкую поляну, освещенную луной, я остановился на границе леса, осматривая пространство. Примерно в середине поляны протекал широкий ручей.